Alka Joshi is geboren in India en groeide vanaf haar negende jaar op in de Verenigde staten. Ze heeft haar eigen marketingagentschap en woont in Californië. De Henna-kunstenares is haar eerste roman en een grote bestseller in de VS. De verfilming is al in de maak.

Alka Joshi heeft De Henna-kunstenares geschreven voor haar moeder. Zij werd op haar achttiende uitgehuwelijkt en was op haar tweeëntwintigste moeder van drie kinderen. Ze had niet zelf kunnen kiezen met wie ze wilde trouwen, wanneer ze wilde trouwen, of ze wel kinderen wilde, of ze wilde studeren of niet en hoe ze haar leven wilde inrichten. In deze roman heeft Joshi een ander leven voor haar gefantaseerd, als Lakshmi, de hennakunstenares die haar eigen leven opbouwt.

De zeventienjarige Lakshmi ontsnapt begin jaren vijftig aan een gedwongen huwelijk. Ze verlaat haar boerendorp, haar ouders en komt terecht in Jaipur, de befaamde ‘Roze stad’ in de Indiaanse deelstaat Rajesthan.

Lakshmi weet zich staande te houden als hennakunstenares, haar originele ontwerpen maken haar tot de favoriet van de rijkste vrouwen van de stad. Vrouwen die haar kunnen maken en breken zoals het verhaal zich langzaam ontvouwt. Haar schoonmoeder heeft haar, voor haar onverwachte vertrek, de kunst van geneeskundige planten, ayurvedische remedies en aromatherapie geleerd. Lakshmi past dit in het geheim toe om vrouwen in Jaipur te helpen met ongewenste zwangerschappen en lichamelijke ongemakken. Het lukt Lakshmi om onafhaneklijk te leven, maar op een dag staat haar man voor haar neus met een jong meisje; een zusje van wiens bestaan Lakshmi niets afwist. Door verschillende omstandigheden lijkt haar zorgvuldig opgebouwde wereld in te storten.

Het verhaal zou over een ‘overweldigend en krachtig portret van de strijd van een vrouw voor een onafhankelijk bestaan in een maatschappij die schommelt tussen verleden en heden’ moeten gaan maar daar krijgen we weinig van te zien in de diepgang van de personages.

Het verhaal blijft aan de oppervlakte en personages die juist wat meer aandacht verdienen krijgen deze aandacht niet. Radha, de jongere zus van Lakshmi, verschijnt in het begin als een bleu dorpsmeisje zonder enig kennis van de wereld om haar heen. Maar ineens wordt ze zelfverzekerd en gaat zelfs in opstand tegen haar zus. Daarin missen we het hele proces van de ontwikkeling van dat dorpse meisje tot een zelfstandige personage met een eigen mening. Zo komen nog een aantal personages te kort waardoor het boek de broodnodige diepgang niet krijgt.

De Henna-kunstenares kabbelt als een traag beekje door en kan de lezer daardoor niet vasthouden. Het India dat in deze roman wordt gepresenteerd, is gemaakt voor een westers publiek. De verhaallijn geeft een licht overzicht van hoe mensen denken dat India zou zijn en gaat nergens diep of zinvol op in. Het boek begint met drie pagina’s personages en maakt het al onaantrekkelijk om aan het boek te beginnen. Dat gezegd hebbende sluit het boek ook af met zeven pagina’s ‘verklarende woordenlijst’.

Het is te waarderen dat De Henna-kunstenares verschillende kanten en keuzes laat zien en hoe die keuzes verschillende levens beïnvloeden. Het is een verhaal met een dramatisch plot, die helaas de verwachtingen niet kan waarmaken. Net als henna is het verhaal alleen huiddiep.