Mary Higgins Clark (1927-2020) is de Amerikaanse Queen of Suspence. Ze staat bekend om haar thrillers vol spanning en hier en daar wat romantiek, wat een grote fanschare oplevert. Ze heeft ruim veertig bestsellers op haar naam staan. De Verdacht-reeks schreef ze samen met Alafair Burke, professor in de rechten en bestsellerauteur van meer dan achttien boeken. Hartendief is hiervan het laatste deel.

Hartendief gaat over hoe snel een roze wolk kan veranderen in een nachtmerrie als het neefje van de aanstaande bruid ineens verdwijnt. Mensen hebben hem als laatste op het strand zien spelen en dan spoelt er een surfplank aan terwijl neefje Johnny nergens te bekennen is. Wat volgt is een race tegen de klok, een zoektocht, een veroordeelde misdadiger die twijfels zaait, kortom; suspense in overvloed.

Na een korte inleiding begint het verhaal als een kabbelend beekje, waarin het aanstaande bruidspaar Laurie en Alex voorgesteld worden, als ook Marcy en Andrew (broer van de bruidegom) en hun kinderen. Op het moment dat Johnny, zoon van Marcy en Andrew, verdwijnt gaan de sluizen open. Het kabbelende beekje verandert in een woeste stroomversnelling waar pas na het laatste hoofdstuk een eind aan komt.

Wat knap aan Hartendief is, is dat twee verhaallijnen door elkaar heen lopen en dat toch de vaart in het verhaal behouden blijft. Aan de ene kant is er de verdwijning van Johnny en aan de andere kant maak je de aantijgingen mee aan het adres van Leo. Hij is vader van Laurie een adjunct-commissaris van de NYPD, die ervan beschuldigt wordt een onschuldig iemand achter de tralies gekregen op onterechte gronden.

De beide verhaallijnen draaien in Hartendief om elkaar heen, komen tot elkaar en gaan ieder weer hun eigen weg. Maar de manier waarop ze elkaar raken is heel knap gedaan. Gaandeweg het verhaal word je als lezer steeds op een verkeerd been gezet; dit maakt dat je geprikkeld blijft en wil weten hoe het nu precies zit.

De spanning zit hem vooral in de zoektocht naar de vermiste Johnny, dit speelt zich af gedurende een periode van negen dagen. Gaandeweg de rit kom je steeds meer te weten over de ouders, over Johnny en over de mensen om hen heen. Vooral deze laatste personen blijken een groot aandeel te hebben in de verdwijning en ook de uiteindelijke oplossing te bieden. Zonder te spoilen is hier niet nader op in te gaan en moet je het zelf maar beleven…

Het verhaal in Hartendief wordt ook verteld over een periode van negen dagen en ieder hoofdstuk is weer onderverdeeld in separate hoofdstukken die vaak een ander hoofdpersonage volgen. Dit kan storend zijn maar is hier absoluut niet het geval; het draagt bij aan de spanning en de benodigde achtergrondinfo.

Zoals het een verhaal met een vleugje romantiek betaamt is het, eind goed al goed, en leefden ze nog lang en gelukkig (daar gaan we maar vanuit). Hartendief, schot in de roos van Mary Higgins Clark.

“If I only could, I’d make a deal with God.”