Maxton Hall College is het eerste deel van een nieuwe trilogie van de Duitse auteur Mona Kasten, die eerder bekend werd met haar Again-serie. Het boek valt onder het genre “dark academia”, dat draait om lezen, schrijven en leren in een duistere en elitaire sfeer. Het verhaal gaat over Ruby Bell, een beursstudente op een prestigieuze privéschool in Engeland, die verliefd wordt op James Beaufort, de rijke en machtige leider van het college. Maar hun liefde wordt bedreigd door de hoge verwachtingen en geheimen van hun omgeving. Is hun relatie bestand tegen de druk van Maxton Hall?
Als Ruby een groot geheim ontdekt over de familie Beaufort, staat haar leven op zijn kop. Ze komt daardoor in contact met James, die haar probeert te chanteren om zijn reputatie te beschermen. Maar al snel slaat de vonk tussen hen over en beginnen ze een verboden romance. Ruby moet echter ook haar eigen dromen en ambities najagen, want ze wil niets liever dan studeren aan Oxford. Ze werkt hard om goede cijfers te halen en een aanbevelingsbrief te krijgen van haar mentor. Ondertussen moet ze ook nog de feestcommissie leiden, waar James verplicht deel van uitmaakt. Het boek volgt hun ups en downs als koppel en als individuen, terwijl ze te maken krijgen met jaloezie, verraad, familiedruk en sociale klassen.
Maxton Hall College leest vlot weg en is makkelijk te volgen. De schrijfstijl van Kasten is beeldend en vloeiend. Ze weet de sfeer van Maxton Hall goed over te brengen, met zijn oude gebouwen, strenge regels en rijke studenten. De dialogen zijn levendig en geloofwaardig. De hoofdstukken zijn kort en wisselen af tussen het perspectief van Ruby en James, waardoor je beide kanten van het verhaal leert kennen.
De personages zijn door Mona Kasten echter minder goed uitgewerkt. Ruby is een slimme en ambitieuze meid, die zich niet laat intimideren door de snobs van Maxton Hall. Ze heeft een passie voor literatuur en poëzie en houdt alles bij in haar bullet journal. Maar ze is ook erg naïef en onzeker over zichzelf. Ze laat zich makkelijk meeslepen door James en vergeet soms haar eigen doelen. James is een typische bad boy met een zacht hart. Hij is knap, rijk en populair, maar ook ongelukkig en eenzaam. Hij heeft een moeilijke relatie met zijn ouders, die hem dwingen om in hun voetsporen te treden. Hij rebelleert tegen hun verwachtingen door feesten te organiseren, auto’s te racen en meisjes te versieren. Maar hij verandert als hij Ruby ontmoet en wil haar gelukkig maken. Hij helpt haar met haar studie en steunt haar in haar keuzes.
Het probleem is dat Ruby en James weinig diepgang hebben en erg clichématig overkomen. Hun relatie is gebaseerd op aantrekkingskracht en spanning, maar niet op echte verbinding of groei. Ze maken veel ruzie en drama om niets en komen steeds weer bij elkaar zonder veel te veranderen of te leren. Hun liefde lijkt meer op een obsessie dan op een gezonde relatie. De bijrollen zijn ook niet erg interessant of origineel. Ze zijn vooral stereotypen die de plot vooruit helpen of compliceren. Hier had Kasten veel meer uit kunnen halen, door de personages meer en realistische verdieping te geven.
Ondanks dat het boek een flink aantal clichés bevat, zijn er ook sterke punten te benoemen. Het nastreven van je dromen en het overwinnen van obstakels is inspirerend en relevant. Maxton Hall College laat zien dat je niet je afkomst of je omstandigheden moet laten bepalen wie je bent of wat je kunt bereiken.
Het boek heeft ook een aantal spannende en romantische momenten die de lezer boeien en verrassen. Het boek eindigt met een cliffhanger die nieuwsgierig maakt naar het vervolg.
Maxton Hall College is een boek dat geschikt is voor liefhebbers van dark academia en romantiek. Het is een vlot geschreven en vermakelijk verhaal, maar niet erg origineel of diepgaand. Het boek mist de subtiliteit en de complexiteit die het genre kenmerken. Wellicht komt dat in het vervolg!
