Op een woonboot in Londen wordt het lichaam van een jonge man gevonden door zijn buurvrouw Miriam. Laura, een ietwat labiele persoon, is als laatste op de woonboot gezien na een one night stand met de betreffende man.  Zijn tante Carla is ontroostbaar, nu vlak na het overlijden van haar zus ook diens zoons het leven heeft gelaten. De politie doet onderzoek naar de dader en stuit op deze vrouwen die allen een connectie met hem hebben en ieder een eigen motief zouden kunnen hebben. Maar wie heeft hem vermoord?

Paula Hawkins is geboren in Zimbabwe en woont tegenwoordig in Londen. Ze werkte vijftien jaar als journalist voordat ze fictie begon te schrijven. Ze brak door met haar debuut Het meisje in de trein dat een internationale bestseller werd en is verfilmd. Een langzaam smeulend vuur is na het ietwat teleurstellende In het water haar derde thriller.

Een langzaam smeulend vuur doet zijn naam van begin tot eind eer aan. Het is een thriller die na de proloog langzaam op gang komt en moeizaam door suddert en waarbij de spanning maar niet tot een hoogtepunt lijkt te komen. Dat heeft wellicht alles te maken met de wirwar aan personages, hun verledens en motieven waarin Hawkins teveel lijkt te willen. Paula Hawkins schrijft in korte hoofdstukken die vlot afgewisseld worden van personage en perspectief. Vooral in het begin van het boek is het steeds schakelen wie er aan het woord is en wat het personage bijdraagt aan het verhaal. Want naast de drie hoofdpersonages zijn er nog een aantal karakters die ten tonele worden gebracht. Daarnaast wordt er ook nog onderzoek gedaan naar de moord én wordt alles af en toe afgewisseld met cursief gedrukte tekst uit een boek van een van de personages. En dan wil je ook nog weten wat de onderlinge relatie tussen de personages is. Begrijp je het nog?

Hawkins lijkt een duidelijke boodschap voor haar lezers te hebben; het is je kop er bij houden en langzaam maar zeker leer je dan de personages beter kennen. Allen hebben een goed gevulde rugzak aan levenservaring dat hen heeft gemaakt tot de persoon die ze nu zijn. En hierdoor zouden ze ook allen een motief kunnen hebben voor de moord op de man.

De lezer wordt in Een langzaam smeulend vuur vooral vanuit die invalshoek meegenomen door het verhaal. Het moordonderzoek is daarbij slechts aan de zijlijn aanwezig. De personages maken dat je nieuwsgierig blijft naar wie de moord op zijn geweten heeft. Dit komt omdat ze allen een motief zouden kunnen hebben, wat Hawkins mooi heeft uitgewerkt. Tot bloedstollende spanning komt het echter niet en daar laat Hawkins wat steekjes vallen. Desalniettemin staat Een langzaam smeulend vuur, als je van psychologische diepgang houdt, garant voor de nodige uurtjes leesplezier. Het niveau van Het meisje in de trein haalt ze echter bij lange na niet.