Thrillers uit Zuid-Afrika. Daarbij moet de gemiddelde thrillerlezer direct denken aan Deon Meyer. Deze schrijver heeft de laatste jaren het Nederlandse publiek veroverd met toppers als 13 Uur en Cobra. Verheugd waren wij dan ook toen we de kans kregen om Payback van Mike Nicol te recenseren. Nog mooier: dit boek is genomineerd voor de prestigieuze titel "VN Thriller van het jaar". Dat schept verwachtingen.

Maak kennis met Mace Bishop en Pylo Busho, twee gewezen Zuid-Afrikaanse wapenhandelaren. Tegenwoordig verdienen ze hun geld met het beveiligen en begeleiden van rijke toeristen. Net als ze denken dat ze in rustig vaarwater terechtkomen, neemt een oude vlam van Bishop contact met hem op. Met een lucratief voorstel: er zijn duizenden dollars te verdienen (of rands, zo je wil) met een grote wapensmokkel. En daar zijn Bishop en Busho experts in. Het brengt hen in echter in grote problemen, maar het kan ook het eind van de financiële problemen van Bishop betekenen.

Tegelijkertijd doen Bishop en Busho zaken met Ducky Donald Hartnell en zijn zoon Matthew, eigenaren van een discotheek in Kaapstad. Voordat zij opengaan, hebben ze de eerste bedreigingen al te pakken. En die blijken terecht. In dit steekspel maken de twee beveiligers kennis met de mysterieuze dame Sheemina February, een juriste met wel een hele grote dubbele agenda. Wie wil er eigenlijk 'payback'? En waarom?

Payback is het eerste deel uit de Kaapstad-trilogie van Mike Nicol. Het lijkt erop dat het vernoemen van trilogieën naar de steden waarin ze plaatsvinden, hot is. We kennen de Stockholm-trilogie van Lapidus, de Glasgow-trilogie van Malcolm Mackay en nu dus deze vanaf het Afrikaanse continent. En het is genieten geblazen met Nicol.

Het boek moet het met name hebben van de snelle en gevatte dialogen tussen de hoofdrolspelers. Die zijn fenomenaal opgezet en toveren meer dan eens een glimlach op het gezicht. En net als Deon Meyer put Nicol voor zijn plot uit de corrupte en criminele samenleving die Zuid-Afrika helaas nog steeds blijkt te zijn. Natuurlijk ontkomt Nicol er niet aan om Bishop en Busho een verleden in de apartheid te geven. Een verleden die in Payback nog een staartje krijgt, zo leert de lezer. Het zijn allemaal ingrediënten die de schrijver op uitstekende wijze met elkaar heeft vermengd en in boekvorm heeft gegoten. Het zijn natuurlijk bestandsdelen die door de locatie op een presenteerblaadje worden aangereikt, maar als schrijver moet je ze dan wel goed weten te gebruiken. Nicol is daar uitstekend in geslaagd.

Het is voor de lezer soms wel even opletten. Vooral wanneer de Amerikaanse karakters worden geïntroduceerd. Want wie zijn Francisco, Paolo en Isabella nu precies? Maar weet je als lezer bij de les te blijven en dat is geenszins een uitdaging, dan is ook deze verhaallijn weer een genot om te lezen. De karakteropbouw is vernuftig. Gaandeweg het boek leert de lezer steeds meer over de achtergronden van met name Bishop en Busho. Dat ze meerlaags zijn, zal je al snel niet meer verbazen: de karakters zijn allesbehalve zwart-wit. En elk heeft zijn eigen privéproblemen. Zo is Bishop samen met Oumou en hebben ze een verlamde dochter. Iets wat weer met het werk van Bishop te maken heeft en wellicht ook weer met het onderwerp payback...

De plot is spannend en nodigt de lezer uit om vooral maar door te lezen. Want wie is die Sheemina eigenlijk? En waarom lijkt ze het gemunt te hebben op de twee hoofdrolspelers? Nicol is niet snel met het prijsgeven van sommige geheimen, maar dat brengt de spanning alleen maar meer omhoog. Als lezer verslind je hierdoor de pagina's.

Overigens een kritisch puntje richting de uitgever. De oplettende lezer zal bij de sectie 'verwacht' (waar deel twee en drie van de trilogie worden behandeld) aan het eind van het boek een spoiler van jewelste tegenkomen. Dat lijkt ons niet de bedoeling.

Payback is een uitstekende thriller die het moet hebben van zijn gevatte dialogen, spannende plot en meerlaagse hoofdpersonages. Het doet ons reikhalzend uitkijken naar de volgende delen in de Kaapstad-trilogie.