Plannen zijn er doorgaans om bijgesteld te worden. Voor de Amerikaanse auteur Steven James gold dat evenzo. Maar bijstellen omdat het plan niet haalbaar bleek te zijn was hier niet aan de orde. Zijn plan om een trilogie met FBI-agent Patrick Bowers in de hoofdrol te schrijven, moest bijgesteld worden omdat het succes onverwacht groot bleek te zijn. Het eerste boek De pion werd in Amerika direct een bestseller. Dus kunnen de Nederlandse fans inmiddels ook het elfde deel, Harteloos, met Bowers in de hoofdrol lezen.

Op internet wordt een filmpje gesignaleerd waarop een jongeman zichzelf op een bureaustoel verankert met handboeien en zich achteruit het zwembad in laat rollen. Het lijkt veel op een vrijwillig gekozen zelfmoordactie, ook omdat de laatste woorden van de jongen ‘Dit is voor jou’, insinueren dat zijn daad voor iemand persoonlijk is bedoeld. Het filmpje komt onder aandacht van de FBI en agent Bowers ontdekt na bestudering ervan dat een persoon als toeschouwer de actie van de jongen gadeslaat. De jongen blijkt Jon te zijn, zoon van senator Murray. In een tweede verhaallijn krijgt Bowers vrouw de diagnose onbehandelbare borstkanker en omdat bericht een plaatsje te kunnen geven gaat ze deelnemen aan een retraite in een klooster. Een derde verhaallijn brengt het leven van de zelfdestructieve auteur Timothy Sabian onder de aandacht. Hij lijdt aan de ziekte van Morgellon en snijdt en verminkt zichzelf.

++ ‘Ze klauwde naar zijn gezicht, maar hij duwde haar terug, hard. De krakende klap van haar hoofd tegen het plaveisel klonk dik en vochtig en misselijkmakend’ ++

Het accent van het verhaal is op Bowers onderzoek naar de gefilmde zelfmoord gericht omdat al snel blijkt dat er meer vergelijkbare beelden opduiken. Er blijkt zelfs enige structuur waarneembaar in de uitvoeringen waardoor het lijkt dat de gebeurtenissen vooraf georganiseerd worden. Het onderzoek brengt hem echter in andere tentakels van de georganiseerde misdaad waarin collega’s van de DEA zijn geïnfiltreerd.

Voor de opbouw van het verhaal gebruikt James de vijf fasen die in de jaren zestig door Elisabeth Kubler-Ross in haar boek On Death and Dying zijn beschreven. Enkele thema’s van de diverse verhaallijnen passen, qua ontwikkeling, dan ook naadloos in deze fasen. Het heeft te maken met de diepere persoonlijke betekenissen die de auteur aan zijn karakters meegeeft. Want naast een langzaam groeiend spannend verhaal, schroomt hij niet om de menselijke problemen zich zo te laten ontwikkelen dat daarbij religieuze hulp of minstens toch de overweging ervan wordt gemaakt.

++ ‘Ik probeerde naar voren te duwen om bij de trein vandaan te komen, maar hij bleef staan waar hij stond. Terwijl ik wegdraaide om mijn arm vrij te krijgen, trok hij een pistool, maar in plaats van op me te vuren, haalde hij met de kolf uit naar mijn hoofd. Raak. Een sterrenregen’ ++

Met deze religieuze en christelijke overwegingen die James in zijn verhaal integreert, vallen zijn geschreven avonturen volledig binnen de kaders die de uitgever stelt. Spiritualiteit, christelijke en religieuze tradities zijn zaken die de uitgever al tientallen jaren overeind houdt. Met Harteloos toont de auteur dat er in zijn beleving meer op aarde is dan elkaar naar het leven staande mensen. Nooit storend maar subtiel ingebracht en wel om even bij stil te staan.