De uit België afkomstige Dominique Biebau (1977) is naast leraar Nederlands en Engels op een middelbare school vooral ook schrijver. Naast diverse korte verhalen en gedichten zijn er reeds twee romans van hem gepubliceerd. In 2013 verscheen Trage wegen en in 2015 IJslands gambiet. Inmiddels ligt zijn derde boek in de schappen: Russisch voor beginners.

“Ik mis de regen. Nooit gedacht dat ik dat ooit zou zeggen. Regen hoorde vroeger gewoon bij de kleine ongemakken van het leven, zoals ingescheurde nagels of geplastificeerde kaartjes die ze tussen je autoruit schuiven. Maar nu…”

Maarten is werkzaam binnen het transportbedrijf van zijn vader. Maarten is liever lui dan moe, maar als zoon van de directeur hoeft hij zich geen zorgen te maken over zijn baan tot zijn vader besluit het bedrijf te verkopen. Zijn vader heeft een mooie baan voor zijn zoon geregeld als verantwoordelijke voor het Russische zusterbedrijf. Eén probleem: Maarten spreekt geen Russisch. Om zijn baan niet te verliezen besluit Maarten een cursus Russisch te volgen bij de excentrieke, nationalistische Rus Pavel. Naast Maarten zijn er vier andere deelnemers, waaronder het getrouwde koppel Lore en Diederik. Lore en Diederik zijn hobby speleologen en hebben de ultieme droom om een bezoek te brengen aan Kungur-grotten in Rusland. Vanaf het eerste moment heeft Maarten een zwak voor de flirterige Lore, maar hij krijgt concurrentie van Pavel. Wanneer Lore en Diederik op avontuur gaan krijgt het verhaal een dramatisch wending. Diederik raakt verdwaald in het immense grottenstelsel en keert niet terug. Men gaat er vanuit dat Diederik door een noodlottig ongeval in het grottenstelsel om het leven is gekomen. In een poging het hart van Lore te stelen gaat Maarten op onderzoek uit.

“Ik staarde door het raam van mijn kamer naar het leven dat zich beneden als een toneelstuk ontvouwde. Auto’s vulde de brede straten van Perm met het gerochel van een stervende longpatiënt. Voetgangers liepen ineengedoken door de avondlijke koude. Rotstad.”

Dominique Biebau bouwt het verhaal in Russisch voor beginners voornamelijk op vanuit het perspectief van Maarten en Diederik, waarbij hij regelmatig afwisselt tussen het heden en het verleden. Als het verhaal vordert krijgt het heden steeds meer de overhand en richt het verhaal zich voornamelijk op de zoektocht van Maarten. Echt spannend wordt het verhaal nooit, maar aan het eind weet Biebau ons toch te verbazen met enkele verrassende plotwendingen. Ondanks het gebrek aan actie en spanning weet Biebau, door de combinatie van een vlotte schrijfstijl en korte hoofdstukken, de vaart in het verhaal te houden. Russisch voor beginners wordt door Uitgeverij Vrijdag aangekondigd als een literaire thriller, maar wij zouden het boek toch eerder beschrijven als een vermakelijke avonturenroman.

Wij dienen de lezers die vertrouwt zijn met de Russische taal wel te waarschuwen. Zij kunnen dit boek beter links laten liggen, want voor deze lezers komt de climax waarschijnlijk zo’n 150 pagina’s te vroeg.