Jasper T. Scott is een bestsellerauteur uit de Verenigde Staten. Met maar liefst negentien sci-fi boeken op zijn naam, verkocht hij bij elkaar al meer dan een miljoen exemplaren wereldwijd. Dark Space is zijn eerste succes geweest, een epische serie van negen boeken die meer dan twaalfduizend reviews kreeg op Amazon. In Nederland en Vlaanderen maken we nu ook kennis met deze geboren Canadees (van Zuid-Afrikaanse ouders). Er is gekozen om hem te introduceren middels een standalone-boek: Stelsel onbekend.
Liam Price heeft een uitje voor zijn gezin geregeld waar je U tegen zegt. Met een last-minute korting heeft hij een zeer ruime suite weten te bemachtigen op het superdeluxe cruiseschip Starlit Dream. Samen met zijn vrouw Aria, dochter Payton en zoon Nikolai stappen ze aan boord op weg naar de waterrijke planeet Aquaria in het Kepler-zonnestelsel. Op het schip treffen ze een alleraardigst stel: Markus en Elisa. Niets staat hen een zorgeloze en ontspannen reis in de weg. Maar niks is minder waar.
Een schijnbaar defecte springpoort had hen naar het juiste stelsel moeten schieten, maar het schip is in een volkomen onbekend stelsel terecht gekomen, en de weg terug is ver te zoeken. De paniek slaat pas echt toe als de elektriciteit in het schip uitvalt en half-doorzichtige, mechanische aliens opdoemen, die nietsontziend passagiers vermoorden. Beveiligde reddingssloepen kunnen uitkomst bieden, maar waarheen te vluchten? Ze zijn immers in een onbekend stelsel belandt. Chaos overheerst, en Liam moet alle zeilen bijzetten om zichzelf en zijn gezin in veiligheid te brengen. En dat zonder te weten waar die veiligheid te vinden is…
Jasper T. Scott had ervoor kunnen kiezen het verhaal in meerdere boeken te stoppen. Het had dan ongetwijfeld meer inhoud en diepte gekregen, meer duiding aan de omstandigheden. Zijn keuze voor een standalone echter levert puur vermaak op. Er heerst constante actie, vol versnellingen, twists en een altijd gespannen spanningsboog. In vliegende vaart stapelen de gebeurtenissen zich op. Het resulteert er wel in dat bepaalde situaties om opheldering vragen. Het verhaal speelt zich ver in onze toekomst af, en er zijn zodoende veel ontwikkelingen, op alle gebieden. Er kan worden gecommuniceerd via Augmented Reality-lenzen - die bijna iedereen ‘draagt’, ruimtereizen behoort tot de dagelijkse gang van zaken, teleportatie is in een vergevorderd ontwikkelingsstadium en Vitalics is een uit een buitenaards wezen verkregen materiaal waarmee levens verlengd kunnen worden.
Scott heeft een creatieve geest en een interessant toekomstbeeld. Het is aan de ene kant knap dat hij zijn gecreëerde wereld in dit boek tot leven brengt, aan de andere kant had hij er dus best meer tijd voor mogen nemen. Deze bewuste keuze van de auteur, levert daarentegen een ongekend hoog tempo op.
Omdat je als lezer eigenlijk midden in het verhaal valt, sta je direct aan. De setting waarin de hoofdpersonages leven wordt gaandeweg de hoofdstukken duidelijk. En ook de belangrijkste karakters zelf leer je steeds meer kennen, al blijven ze ietwat oppervlakkig, doordat we weinig van hen en hun verleden weten. Dat Liam advocaat is bijvoorbeeld, heeft totaal geen toegevoegde waarde voor de plot. Aria’s beroep is wel belangrijk; zij doet onderzoekswerk voor de ontwikkeling van synthetische Vitalics. Mocht daar een doorbraak in komen, betekent het dat er geen onschuldige wezens meer voor moeten worden gedood. Hun kinderen Payton en Nikolai spelen voornamelijk een rol op de achtergrond, evenals hun toegewezen robotbutler Jules. De meest boeiende, en mysterieuze persoon is Markus. Al vanaf het eerste moment van kennismaken, weet je dat hij bepaalde bedoelingen heeft, en onbetrouwbaar is. Maar welke bedoelingen? En waarom blijft hij zo kalm nadat de verkeerde sprong is gemaakt?
Sowieso zweeft er continu een onbetrouwbaarheidssluimer boven alle personages. Ze lijken allemaal hun eigen doel te hebben en dat zorgt voor een onderliggende siddering in het verhaal. De lezer kan gissen naar het gebeurde, maar zal de verrassende ontknoping nooit kunnen raden.
Stelsel onbekend is een doeltreffende raket vol entertainment, die met een enorme snelheid op weg is naar een nog te ontdekken wereld. De lezers zitten op de voorste rij en zullen genieten van deze razende ontdekkingstocht. Het gebrek aan diepgang, achtergrondinformatie en details moeten we maar op de koop toe nemen. Jasper T. Scott is een brenger van vermaak, en dat kan ook fijn zijn!
