Sandra J. Paul debuteerde in 2015 met de paranormale Young Adult-reeks Het Eiland: Het Eiland (2015), De Geest (2016), De Wolf (2016) en De Ziel (2017). Daarnaast schreef en publiceerde ze tussendoor ook de thrillers Azerty (2016), Moordspel (2017) en Kwijt (2019). Azerty werd in 2019 heruitgebracht in een langere versie met nieuwe cover. Haar vierde thriller Mijn Waarheid is in het najaar van 2020 verschenen.
Paul is dus een bezige bij als het om schrijven gaat, want ze pakte ook het genre ‘jeugdthriller’ op. Haar eerste jeugdthriller is De duistere school (2019). Na massale interesse schreef zij het eerste vervolg Het verlaten huis (2020), opvolgend met De vergeten tuin en De verdwenen burcht. Ze horen allemaal in de reeks Kraaidorp. Met Het vervloekte dorp is het vijfde deel in de reeks verschenen.
Alsof dit allemaal nog niet genoeg is, schrijft en publiceert Paul ook Engelstalige boeken onder het pseudoniem Joanne Carlton, en is samen met haar partner Cathy de oprichter en eigenaar van Hamley Books. Zij is daarnaast ook de uitgever.
In Het vervloekte dorp is Quinten de enige die zich Kraaidorp anno 2021 herinnert, nu hij vierhonderd jaar terug in de tijd is getuimeld. Samen met zijn vrienden is hij in het Kraaidorp van 1621 terecht gekomen. Omdat hij de enige is die weet wat er is gebeurd, probeert hij uit alle macht een manier te vinden het geheugen bij zijn dierbaren terug te brengen, echter verslijten ze hem voor gek: Auto’s? Pizza? Daar hebben ze natuurlijk nog nooit van gehoord. De vervloeking houdt hen ongenadig in zijn greep.
Tot Quinten op een dag een manier vindt om het geheugen van zijn vrienden terug te brengen, en dat blijkt een nogal aparte manier te zijn, waarbij zijn moeder er blijkbaar een heel opmerkelijk ingrediënt op na heeft gehouden.
Vanaf het moment dat men zich weer dingen uit 2021 gaat herinneren, proberen de vrienden een manier te vinden om de vloek definitief op te heffen, en deze vinden ze. Om de vloek te kunnen verbreken, en terug te kunnen keren naar hun eigen tijd, moeten ze ook het geheugen van de machtigste heks van Kraaidorp terughalen, en dat zal niet zonder gevaar zijn. Zal het Quinten en zijn vrienden lukken om naar 2021 terug te keren?
De auteur heeft herkenbare en typische personages ontwikkeld in de Kraaidorp- reeks, welke het beste te plaatsen zijn in de tienerleeftijd. Hoewel de karakters op het randje van volwassenheid balanceren, komen ze, vooral Quinten, heel volwassen en doortastend over. Ze hebben zo hun eigen kenmerken en trekjes, al is in dit boek niet elk karakter even goed naar voren gekomen. De schrijfster heeft er duidelijk voor gekozen om enkele hoofdrollen uit te diepen, en daar is ze uitstekend in geslaagd. Tevens een van de klassieke invalshoeken, dat het boek dus tot het jeugdgenre classificeert. De karaktereigenschappen, verhaallijn en plot zullen vooral bij de jonge lezers in de smaak vallen.
Er wordt regelmatig even gerefereerd naar de vorige delen, en ook al is Het vervloekte dorp los te lezen, de lezer kan soms makkelijk context missen wanneer dat gebeurt. Al lezende kun je wel het een en ander invullen zonder deze delen gelezen te hebben, maar zeker weten doe je het dan nog niet. Het beste kunnen lezers in dat geval ook na dit vijfde deel gerust nog een van de vorige delen oppakken. De serie hoeft dus niet strikt in volgorde te worden gelezen.
En wat echt indrukwekkend is: de schrijfster weet zonder moeite over het reilen en zeilen van 1621 te vertellen zonder het al te lastig te maken. De eenvoud van deze scenes sieren de verhaallijn dan ook ten zeerste. Er hangt daardoor een duistere setting in het boek, welke de toon zet. Een beladen, spannende sfeer is daarvan het resultaat.
Het einde wordt snel afgewikkeld. Deze is misschien niet heel bijzonder, zelfs een beetje standaard; het is wel een leuke toevoeging. Voor een jeugdboek in deze leeftijdscategorie is het ook fijn om ook weer een niet te moeilijk te begrijpen einde te hebben. Sandra J. Paul weet hoe ze een spannend jeugdboek moet schrijven, en jonge lezers feilloos te prikkelen vaker een boek te lezen.
