In Nieuw-Zeeland is thrillerauteur Paul Claeve een bekendheid. De trots van het thrillergenre, want met veel gewonnen prijzen en vertalingen in meer dan twintig landen is hij een geweldig uithangbord voor het land. Echter kennen we hem in Nederland en Vlaanderen nog niet, tot nu… Kinderspel is zijn eerste boek in de Nederlandse taal – vertaald door Sandra van de Ven - en kent een interessant gegeven: kunnen thrillerschrijvers de perfecte misdaad plegen?

De thrillerschrijvers zijn Cameron en Lisa Murdoch, een echtpaar dat al jaren spannende boeken schrijft. Tijdens boekpresentaties grappen ze weleens dat zij goed met een misdaad weg zouden kunnen komen, doordat ze er al jaren over schrijven en er zodoende onderzoek naar doen. Zo’n uitspraak kan ook tegen je werken, als ze bij een verdwijningszaak betrokken raken, en al helemaal als het hun eigen zoon betreft. Zach – onhandelbaar en met driftbuien ingegeven - is samen met zijn vader Cameron op een kermis als hij weer eens een woedeaanval krijgt. Cameron neemt hem mee naar huis, alwaar Zach zijn kamer induikt en dreigt weg te lopen. Cameron kent dit dreigement en ziet er niks in, niet wetende dat Zach de volgende ochtend echt is verdwenen, zonder een spoor na te laten. Het begin van een nachtmerrie…

Inspecteur Rebecca Kent wordt op de zaak gezet en probeert zoveel mogelijk aanknopingspunten te vinden door getuigen op de kermis te spreken, sporen in en om het huis te zoeken, en in het verleden van Cameron en Lisa te duiken. En daarbij worden hun uitspraken ook onder de loep genomen. De verdenking richt zich steeds meer op het misdaadkoppel: proberen zij te bewijzen dat ze een misdaad kunnen verbloemen of heeft iemand anders het op hen gemunt?

Dat Paul Cleave kan schrijven, mag duidelijk zijn. De vele, aangrijpende scénes zijn voelbaar en kunnen daardoor voor lezende ouders best heftig overkomen. De levendige beschrijvingen, gecombineerd met de verschrikkelijke gebeurtenissen die onlangs in het echte leven hebben plaatsgevonden (lees: de vermissing en uiteindelijke vondst van het jongentje Gino), maken dit boek naast actueel ook enorm confronterend. Waar we in de realiteit de gebeurtenissen alleen via de media vernemen, lezen we in dit verhaal in welke rollercoaster de ouders, de politie en alle betrokkenen terechtkomen. Het is boeiend, maar ook hartverscheurend. Dit gun je geen enkele ouder. Het is knap hoe Cleave deze gevoelens weet te verwoorden.

Het wordt allemaal nog erger als Cameron en Lisa zelf als nummer één verdachten worden aangemerkt. Er ontstaat daardoor een nieuwe achtbaan van emoties, waarbij de pers en de politie geen goede indruk maken door als één front tegen de Murdochs te pleiten, terwijl ze nog niet schuldig zijn bevonden. Het doet wat met het schrijversechtpaar, dat daardoor rare sprongen maakt. Een sneeuwbaleffect van domme, ondoordachte handelingen is het gevolg. Paul Cleave weet ook deze situaties op een uitermate boeiende manier neer te pennen. De aandacht verslapt geen moment en de geboeide lezer wordt meegenomen naar het knallende slot.

Het is moeilijk om zonder al te veel te verklappen dit plot te beschrijven. Net als de hoofdpersonen belandt je als lezer ook in de spreekwoordelijke rollercoaster. In elk van de korte, snelle hoofdstukken gebeurt er iets, en de twists vliegen je om de oren. Hoewel het je af en toe aan het wankelen brengt, zal de gevorderde thrillerlezer al vanaf het begin enkele vragen hebben over een bepaald personage die maar niet beantwoord worden. Maar hoe de vork precies in de steel zit, wordt pas veel later duidelijk en dat maakt Kinderspel tot een meeslepende psychologische thriller vol onverwachte twists en boordevol actie. Wanneer Cleave’s andere thrillers van hetzelfde hoge niveau zijn, mogen we ook in Nederland en Vlaanderen onze handjes over elkaar wrijven, en verwachtingsvol uitkijken naar meer werk van zijn hand!