Noem een filmheld en de kans is groot dat de naam James Bond valt. De Britse geheim agent maakte zijn opwachting in tig films. Wat minder mensen weten, is dat Bond ontsproot uit de fantasie van auteur Ian Fleming, die tijdens de Tweede Wereldoorlog zelf bij geheime missies betrokken was. Bond werd zijn held en maakte voor het eerst zijn opwachting in Casino Royale, een boek van net aan 200 pagina’s.
James Bond moet het in Casino Royale opnemen tegen Le Chiffre. Dat is een wat mysterieuze man, van wie wél bekend is dat hij in dienst is van SMERSH, een dienst van de Sovjet-Unie. Hij staat onder druk, en moet zijn vermogen aanvullen met kaartspelen in het casino. Het liefst speelt hij baccarat. De Britse geheime dienst wil Le Chiffre buitenspel zetten en verzint een simpel doch doeltreffend plan; hij moet via ‘de kaart’ buitenspel worden gezet en zo in diskrediet vallen bij zijn broodheren.
Zo gezegd, zo gedaan; Bond kan een aardig kaartje leggen en worden naar Casino Royale gestuurd om Le Chiffre te verslaan. Dat ontaardt in een spannend kat-en-muisspel, waarvan de uitkomst ongewis is…
Casino Royale was in de jaren ‘50 de eerste kennismaking met de naam ‘James Bond’ en zijn codenaam 007. Niemand kon voorspellen dat de geheim agent zo groot kon worden. Maar wie het boek leest, ziet de kenmerken al snel voor zich; een knappe, rijke geheim agent. Een mysterieuze vijand. Een prachtige vrouw die Bond helpt (Vesper Lynd). Een exotische locatie. Een gevecht. Een achtervolging. Alles zit in Casino Royale en wordt door Fleming doeltreffend en enigszins sober beschreven. Maar wel in een ontzettend ‘lekker’ ritme, dat door enkelen ooit The Fleming Sweep is genoemd. Daarbij horen ook de twee kanten van Bond. Enerzijds is hij een keiharde agent. Anderzijds valt hij voor Lynd, en kan hij ook een liefdevolle man zijn. Beide zijden worden mooi uitgelicht door Fleming, die toen wellicht nog niet in de gaten had welk kapitaal hij in handen had. Wat Fleming goed doet, is ervoor zorgen dat de lezer geboeid blijft. Wanneer het gevecht tussen 007 en Le Chiffre voorbij is, is het boek dat niet. Want er volgt nog een verhaallijn die mooi -en dramatisch- uitgelopen wordt.
Wie het boek(je) na zoveel jaar leest, ziet natuurlijk dat de tijd niet stil is blijven staan. Technologie is gevorderd, maar ook zit in de hedendaagse thrillers meer diepte en inhoud. Toch laat dit onverlet dat Casino Royale een klassieke kennismaking is met dé geheim agent van de laatste decennia.
