Wat als je de hel in moet om iemand te redden die je liefhebt? Dat is de vraag die Alex Stern zichzelf stelt in Duivelsvlucht, het tweede deel van de Alex Stern-serie van Leigh Bardugo. Na het spannende einde van Het negende huis, waarin Alex haar mentor Darlington verloor aan de duistere krachten van de geheime genootschappen op Yale, zet ze alles op alles om hem terug te halen. Maar dat is makkelijker gezegd dan gedaan, want er zijn meer kapers op de kust die een oogje hebben op de hel. En dan zijn er ook nog de mysterieuze moorden op de campus, die Alex dwingen om haar gave te gebruiken om de dader te vinden. Kan Alex zich staande houden in deze wereld vol magie, macht en moord?

Leigh Bardugo is een bekende naam in de wereld van de fantasy. Ze schreef onder andere de populaire Grisha-trilogie en de Kraaien-duologie, die zich afspelen in een magisch universum dat geïnspireerd is door Rusland en andere Oost-Europese landen. Met de Alex Stern-serie waagt ze zich aan een ander genre: dark academia. Dit is een subgenre van fantasy dat zich kenmerkt door een duistere en decadente sfeer, waarin academische instellingen en geheime genootschappen een belangrijke rol spelen. Bardugo weet deze sfeer goed neer te zetten in haar boeken, die zich afspelen op de prestigieuze Yale-universiteit in New Haven. Ze vermengt historische feiten met fictieve elementen, waardoor je als lezer soms niet meer weet wat echt is en wat niet. Eerder lazen we het eerste deel in de serie, Het negende huis. Hoewel we niet helemaal tevreden waren over de uitvoering, vonden we het een intrigerende start. Kan Bardugo met Duivelsvlucht doorpakken?

Duivelsvlucht is een spannend vervolg op Het negende huis, maar ook een boek met een paar minpunten. Het boek begint rommelig, met sprongen tussen verschillende tijden en perspectieven. We zien Alex en Dawes een ritueel voorbereiden om Darlington uit de hel te redden, Alex’ moeilijke verleden, en Darlington’s betrokkenheid bij Lethe. Daarnaast leren we aan de hand van pagina’s uit een dagboek die voorwerpen van Lethe beschrijven, meer over Lethe zelf. Hoewel het naarmate het boek vordert interessant wordt, leidt het in het begin te veel af om van toegevoegde waarde te zijn. 

Deze veelvoud aan perspectieven en tijdlijnen maakt het lastig om het overzicht te bewaren en om je te hechten aan de personages. Het duurt even voordat je weer helemaal bij bent met wat er gebeurd is in het eerste deel, en voordat je begrijpt wat er allemaal op het spel staat in dit tweede deel. Het helpt ook niet dat Bardugo veel termen gebruikt die specifiek zijn voor haar wereld, zonder ze (opnieuw) uit te leggen. Je moet dus goed opletten en je concentreren om alles te kunnen volgen.

Gelukkig wordt het boek beter naarmate het vordert. De plot wordt duidelijker en spannender, en de personages worden meer uitgediept. Alex Stern is een interessant personage, dat veel groei doormaakt in dit boek. Ze worstelt met haar verleden, haar gave en haar loyaliteit, en moet moeilijke keuzes maken die haar leven en dat van anderen beïnvloeden. Ze is niet perfect, maar wel moedig en vastberaden. Ze heeft ook een sarcastisch gevoel voor humor, dat voor wat luchtigheid zorgt in het verhaal. De relatie tussen Alex en Darlington is complex en intrigerend, en zorgt voor een romantische spanning in het boek. De andere personages, zoals Dawes, Turner en Mercy, zijn ook goed uitgewerkt en hebben elk hun eigen rol in het verhaal.

De verhaallijn van Duivelsvlucht is boeiend en origineel, maar ook wel wat voorspelbaar. Er zijn niet veel verrassende wendingen of onthullingen die je als lezer doen schrikken of verbazen. Het boek is meer gericht op de ontwikkeling van de personages en de wereld dan op de actie en de spanning. Dat is niet per se een slechte zaak, maar het maakt het boek wel minder meeslepend dan het had kunnen zijn. De stijl van Bardugo is vlot en beeldend, maar ook wel wat langdradig. Ze besteedt veel aandacht aan de details en de beschrijvingen, waardoor het boek soms traag aanvoelt. Het boek had wel wat korter gekund zonder veel te verliezen aan kwaliteit.

De setting van Duivelsvlucht is een van de sterkste punten van het boek. Bardugo weet de sfeer van Yale en New Haven goed over te brengen, met al hun geschiedenis, tradities en geheimen. Ze creëert een contrast tussen de rijke en machtige elite van de genootschappen en de arme en kwetsbare mensen die in de schaduw leven. Ze laat ook zien hoe de magie invloed heeft op de stad en de mensen die er wonen, zowel positief als negatief. De boodschap van het boek is dat er een prijs is voor alles, en dat je soms moet kiezen tussen je eigen belang en dat van anderen.

Naast de spanning en het avontuur biedt Duivelsvlucht ook een belangrijke boodschap. Bardugo exploreert thema's als macht, vriendschap en de kracht van keuzes. Ze laat zien dat niets zwart-wit is en dat er altijd een keerpunt kan zijn. Deze diepere boodschap voegt een extra laag toe aan het verhaal en maakt het nog gelaagder en interessanter.

Duivelsvlucht is een goed vervolg op Het negende huis, maar komt niet zonder gebreken. Het boek heeft een rommelige start, een voorspelbaar plot en een langdradige stijl. Maar het heeft ook interessante personages, een originele wereld en een duistere sfeer. Het is een boek dat je moet lezen als je houdt van dark academia, fantasy en mysterie. Het is geen boek voor iedereen, maar de fans van Leigh Bardugo zullen het zeker kunnen bekoren.