Verlies jezelf in het betoverende Shanghai van de jaren twintig, waar rivaliserende bendes elkaar bevechten als moderne Romeo en Julia. Maar wel met een aantal kanttekeningen, want Dochter van de Scharlaken Rozen, het debuut van de getalenteerde Chloe Gong, weet niet volledig te overtuigen.

Gong, geboren in Shanghai en opgegroeid in Auckland, Nieuw-Zeeland, verwierf faam als auteur op jonge leeftijd. Terwijl ze nog op de middelbare school zat, schreef ze Dochter van de Scharlaken Rozen, waarmee ze zichzelf op de New York Times-bestsellerslijst plaatste. Dit boek vormt het eerste deel van een duologie, waarvan het verhaal wordt afgesloten in Zoon van de Witte Magnolia's.

In Dochter van de Scharlaken Rozen volgen we Juliette Cai, een achttienjarige erfgename van de Scharlaken Rozen, een beruchte criminele organisatie die zich boven de wet waant. Haar voormalige geliefde, Roma Montagov, staat aan het hoofd van de Witte Magnolia's, een rivaliserende bende die al generaties lang strijdt tegen de Scharlaken Rozen. Wanneer een duistere kracht de stad in zijn greep houdt en dodelijke slachtoffers eist, worden Juliette en Roma gedwongen om samen te werken en de inwoners te beschermen.

De setting van het boek, het Shanghai van de jaren twintig, is intrigerend en vormt een stad vol contrasten, conflicten en culturen. Gong schetst een levendig beeld van de historische en politieke context, evenals de mode, muziek en sfeer van die tijd. Het verhaal bevat tevens rijke verwijzingen naar de Chinese cultuur en taal, waardoor het een authentiek tintje krijgt. Helaas blijven de personages in het boek oppervlakkig en missen ze diepgang. Hoewel Juliette een ambitieuze vrouw is die zich niet laat onderdrukken door de patriarchale maatschappij, en Roma een zachtaardige en loyale man is die worstelt met zijn leiderschap over een gewelddadige bende, hebben de andere personages weinig invloed op het plot en zijn ze onderontwikkeld. Het verhaal zelf is rommelig en ongeloofwaardig. Gong probeert verschillende elementen samen te voegen, zoals het Romeo en Julia-verhaal, een bovennatuurlijke plaag, een chaotisch Shanghai en onrealistische gevechten. Het hervertellen van Romeo en Julia brengt vanzelfsprekend hoge verwachtingen met zich mee en helaas worden die dus niet echt waargemaakt.

Het begin van het boek is moeilijk te doorgronden door de vele personages, namen en termen die zonder uitleg worden geïntroduceerd. Het duurt te lang voordat alles op zijn plek valt en de lezer echt kan meeleven met het verhaal. Bepaalde scènes komen ongeloofwaardig over, zoals de gevechten en ontsnappingen. Bovendien eindigt het boek met een enorme cliffhanger, waardoor je met talloze vragen achterblijft.

We raden Dochter van de Scharlaken Rozen aan aan lezers die genieten van historische fantasy met een vleugje romantiek, maar we waarschuwen dat het boek mogelijk niet voor iedereen geschikt is. Wel zijn we benieuwd of het vervolg meer diepte kan brengen want de setting leent zich er uitstekend voor.