Janice Hallett werkte als tijdschriftredacteur, journalist en speechschrijver. Momenteel schrijft ze boeken, series en toneelstukken. Haar debuut De hoofdrol won al diverse prijzen en stond wekenlang bovenaan in de Sunday Times-bestsellerlijst. Officieel is De zaak van leven of dood haar derde boek en vertaald van The Mysterious Case of the Alperton Angels. 

In De zaak van leven of dood worden lezers uitgenodigd om een dossier over de zoektocht naar een goed door het systeem verborgen baby in te zien, dat onder leiding van true-crime auteur Amanda Bailey staat. Het betreft een zaak van achttien jaar geleden, waarin Holly, een belangrijk sektelid van de Alperton Angels met de baby in kwestie verdween. Al snel stuit ze op een primeur dat haar carrière weleens zou kunnen redden. Is deze Holly nog in leven, en nog belangrijker, wie is deze inmiddels volwassen geworden baby nou echt? Gaat het om een mysterieus lid van het koninklijk huis? Of gaat het om een ander, in de doofpot gestopt verhaal? 

Wanneer Amanda gedwongen wordt samen te werken met een collega-journalist, blijkt de waarheid nog veel duisterder en vreemder te zijn. Niet alleen is de zaak heel mysterieus, het blijkt zelfs levensgevaarlijk te zijn.

De zaak van leven of dood nodigt lezers uit om een kluis te openen waarin het onderzoeksmateriaal voor een true-crime boek ligt, informatie die de lezer bij de Alperton Angels- sekte brengt. Hierdoor worden we al meteen gevraagd actief de zaak op te lossen, en dat is een leuke manier om als buitenstaander betrokken te raken bij de zaak. Ook dit boek is dan ook weer doorspekt met mixed media, iets dat het gevoel geeft echt een dossiermap in te duiken, in plaats van een boek. Janice Hallett heeft er een boeiende verzameling van weten te maken, waarin whatsappberichten, filmscript- en boekfragmenten, post-itbriefjes, en e-mails welig tieren. De manier hoe dit boek geschreven is leest dan ook makkelijk weg. Het zal misschien niet bij iedereen in de smaak vallen, omdat de informatie zeker in het begin op sommige momenten toch nog een beetje onsamenhangend aanvoelt. Toch zal de lezer deze manier van schrijven langzaamaan gaan waarderen, vanwege het feit dat deze verhaallijn lezers op veel manieren bij de strot grijpt.

Zoals gebruikelijk met dit format duurt het even voordat de lezer door krijgt wat er aan de hand is, en waar het naartoe zal worden geloodst. Eenmaal een aantal bladzijden verder komt de lezer er steeds beter in. Gestaag krijgt men een beter beeld van de personages. Het is maar goed ook dat de auteur vooraf een lijst met betrokken karakters heeft opgesteld, anders was de lezer meteen de draad door alle mixed media vooraf al kwijtgeraakt. 

Ten opzichte van haar vorige boek lijkt De zaak van leven of dood meer diepgang te bevatten en wordt er minder om de hete brij heen gedraaid, minder gekletst om maar te kletsen zeg maar. Waar in De hoofdrol heel lang nog geen sprake was van een duidelijk slachtoffer, vallen er in deze detective meerdere slachtoffers, die allemaal iets zinnigs op het spoor waren met betrekking tot de zaak. 

Met name hoofdpersonage Amanda is, al dan niet subtiel, goed uitgewerkt als karakter. Zij loopt uiteraard ook gevaar, omdat zij ook steeds een stapje dichterbij de waarheid komt. In combinatie met het sekte en engelenthema heeft Hallett een griezelig beladen uitwerking weten te hanteren. Naarmate de verhaallijn vordert, lijken steeds meer belangrijke details zich te ontvouwen.

De lezer realiseert zich pas veel later, wanneer de ontknoping bijna daar is, dat de auteur tevens een knap staaltje psychologie heeft toegepast, en dat de waarheid al veel eerder door alle mixed media verweven zit. Het verhaal is niet alleen ronduit sinister, het blijft de lezer tot het laatste moment boeien, omdat men wil weten hoe het uiteindelijk allemaal daadwerkelijk in elkaar past.

De schrijfster verrast met een in feite eenvoudig detail, dat men door de rompslomp dat het dossier geeft, makkelijk over het hoofd gezien zal worden. Het betreft een gevalletje ‘de geschiedenis herhaalt zich’, en twee zaken die heel goed in elkaar zullen passen. Knap hoe dit pas op het laatste moment tot uiting gekomen is. Alles valt dan ook naadloos op zijn plek, waardoor Janice Hallett zichzelf met deze simpele, maar effectieve wending duidelijk overtroffen heeft. Hallett houdt de lezer met De zaak van leven of dood ook lang na het dichtslaan van het boek nog bezig. Knap gedaan!