Adrian Goldsworthy was tot dit jaar met name bekend als toonaangevend auteur in het historische genre. Zijn kennis is vooral gericht op de Romeinse tijd. Hij besloot deze expertise in te zetten voor een thrillerreeks rondom de Romeinse centurion Flavius Ferox, die zijn introductie kreeg in Vindolanda. Deel twee in de Centurion­-reeks is Mare Liberum, uit het Latijn vrij vertaald als ‘vrije zee’. 

De titel zegt het al; in deze nieuwe historische thriller rondom Ferox moet de centurion zich concentreren op de dreiging vanuit zee. Hij is nog steeds gestationeerd in Brittannia, het huidige Engeland. Eigenlijk is hij met zijn cohort daarmee het meest noordelijke puntje van het Romeinse rijk. Hij voelt overal vijandigheid om zich heen. Niet alleen vanuit zee, maar ook over land zijn er veel vijanden die de Romeinen liever zien gaan. En dan met harde hand, zeg maar.

Dan vindt er een aanval van piraten plaats. Er vallen veel slachtoffers én er verdwijnen burgers. Ze lijken ontvoerd te zijn naar een onbekend oord. Voor Ferox zit er niets anders op dan de achtervolging in te zetten. Daarmee stapt hij een vijandelijk gebied binnen waar nog nooit een Romein is geweest…

Na Vindolanda concludeerden we al dat Goldsworthy je uitstekend in de Romeinse tijd wist onder te dompelen. Als hij daarin nog ietsje minder kennis en iets meer thrillerelementen wist in te brengen, had hij goud in handen. En naar dat devies lijkt de Brit te hebben geluisterd, want de balans is in Mare Liberum beter geworden.

De kennis en details over het leven in die tijd en het Romeinse leger spatten van de pagina’s af, maar worden goed doordrenkt met spanningselementen. Zo zijn de legio gevechten heftig en realistisch neergezet. Zwaarden hakken armen eraf, doorklieven maliënkolders en laten slachtoffers schreeuwend om hun moeder achter. Vooral die grootse gevechten weet Goldsworthy vakkundig aan het papier toe te vertrouwen. Daarbij komt dat er een mysterieuze vijand is die het op Ferox en zijn mannen voorzien heeft; zijn het geesten om mannen die zich sluipend door de nacht bewegen? Dit maakt Mare Liberum een historische thriller die ook de nodige suspense bevat en daarmee weet Goldsworthy indruk te maken.

Daarbovenop komt nog het karakter Flavius Ferox. Hij is een personage met meerdere gezichten. Zo is hij geen echte Romein, maar van het inheemse volk de Siluren. Zij zijn in het verleden door de Romeinen en daarmee trad Ferox uiteindelijk toen hij groot was, toe tot het leger. Dit multiculturele aspect zorgt binnen het karakter soms voor tegenstrijdige belangen. Daarnaast is hij van het zwijgzame type, waardoor hij iets mystieks mee krijgt. Die aantrekkingskracht brengt hij vervolgens over naar het vrouwelijke geslacht, want hij wordt verliefd op een Romeinse dame van adel. Met alle gevolgen van dien.

Goldsworthy weet indruk te maken met Mare Liberum. De details van de Romeinse tijd en de thrillerelementen zijn perfect in balans; hij weet als een vakkundige legionair in één keer door te stoten naar de top van de historische thriller.