Peter James geldt al jaren als een van de beste Britse thrillerauteurs. Zijn boeken vliegen nog steeds als zoete broodjes over de toonbank, zelfs wereldwijd. Dat is mede te danken aan zijn succesvolle reeks met politie-inspecteur Roy Grace in de hoofdrol. De serie gaat inmiddels veertien delen mee; de nieuwste telg heet Een dodelijke gok.

In Een dodelijke gok maakt de lezer kennis met Kipp Brown. Hij is een succesvolle investeerder, die het financieel moeilijk heeft. Dat is te wijten aan zijn gokverslaving; inmiddels is het studiegeld van zijn zoon Mungo er doorheen gejaagd. Met andere woorden; Kipp zit aan de grond. Hij verheugt zich er dan ook op om met hem naar een voetbalwedstrijd te gaan van Brighton & Hove Albion, die net zijn gepromoveerd.

Zijn zoon verdwijnt echter tijdens de wedstrijd. Wat blijkt? Mungo is ontvoerd. Men wil losgeld zien. Roy Grace wordt op de zaak gezet en hij komt in de onderwereld van Brighton terecht…

De serie rondom Roy Grace speelt zich al jaren af in Brighton & Hove, een Engelse kustplaats. In Een dodelijke gok laat James wederom zien dat de plek niet alleen een broeiplaats van toerisme is, maar ook van criminaliteit. In dit boek zet de auteur de spotlights op de Albanese samenleving aldaar, waar een aantal rotte appels tussen zitten. Zoals in elke samenleving, weet James daarbij te vermelden.

Peter James weet een filmische schrijfstijl te hanteren. Hij beschrijft alles gedetailleerd maar met een hoge snelheid, waardoor de lezer door de pagina’s jaagt. Het doet ergens denken aan M.J. Arlidge, die ook van die korte hoofdstukken hanteert. Het helpt om de vaart erin te houden.

Roy Grace is opnieuw de onbetwiste ster in Een dodelijke gok. Hij is een slimme, onverschrokken agent die meerdere malen heldhaftige toeren uithaalt om mensen het leven te redden. Echte verdieping op zijn karakter vindt helaas niet plaats, maar dat is ook lastig na veertien delen. De andere personages weet James goed neer te zetten, al blijven ook zij wat oppervlakkig.

De hoofdplot in Een dodelijke gok is de ontvoeringszaak van Mungo. Deze wordt sterk neergezet, maar helaas is er van spanning niet echt sprake. Die zou moeten komen vanuit de vraag wie Mungo heeft ontvoerd, maar dat is al snel duidelijk. Waar wel enige suspense te vinden is, is of Grace en zijn team Mungo levend weten te vinden. Vooral de latere scenes zijn daarin uitstekend beschreven.

Naast de ontvoeringszaak zijn er nog twee andere subplots. De vraag rijst echter waarom James deze heeft opgevoerd; is dit om paginavulling te genereren? Het gaat daarbij om een bomdreiging in het voetbalstadion van Albion en de dood van Florentina Shima, een drugskoerier. De link met het hoofdplot is zijdelings te ontwaren, maar het voegt weinig toe aan het verhaal.

Met Een dodelijke gok laat James wederom zien boeken te schrijven die de lezer aan zich binden. Het ontbreken van échte spanning is hem daarbij vergeven.