Isaac Bell is een privédetective in dienst van de firma Van Dorn. We praten begin twintigste eeuw en Isaac Bell maakt de overtocht met oceaanstomer Mauritania nadat hij in Europa een klus heeft geklaard. Samen met zijn vriendin geniet hij van de overtocht van de Atlantische Oceaan. Tijdens een rokertje ziet hij hoe een stel criminelen twee wetenschappers proberen te ontvoeren. Bell weet dit te voorkomen, maar dat is niet het eind van het spektakel. Niet veel later vindt een van de wetenschappers de dood en wordt de Mauritania bijna de lucht in geblazen. Waarom willen deze criminele de wetenschapper Clyde Lynds zo graag ontvoeren? Aan welke grandioze ontdekking werkte hij? Na thuiskomst in de V.S. wordt de achtervolging alleen maar heviger. Isaac Bell besluit Lynds te beschermen en ondertussen het raadsel op te lossen: wat heeft het Duitse keizerlijke leger met de achtervolging te maken? Wat is de Sprekende Beeld ontdekking precies en waarom is het zo gewild? De zoektocht leidt van New York via de Amerikaanse binnenlanden naar uiteindelijk Hollywood.

De dief is een achtbaanrit waarin de lezer geen rust wordt gegund. Spektakel na spektakel, stunt na stunt en achtervolging na achtervolging: niets blijft Isaac Bell (en dus ook de lezer) bespaard. Bell is een sympathieke hoofdpersoon voor wie geen avontuur te gek is. Hij is het type actieheld die intelligent is en ook nog eens van wanten weet. Een combinatie waardoor je weet dat het met Bell wel los zal lopen.

De setting spreekt aan: in tegenstelling tot de avonturenreeksen met bijvoorbeeld Dirk Pitt in de hoofdrol, speelt de reeks met Isaac Bell zich af in het begin van de twintigste eeuw. De mensheid begint net te wennen aan automobielen, vliegmachines en motoren. Clive Cussler weet dit tijdperk mooi tot leven te wekken en speelt met bestaande locaties en personages. Daarnaast doet hij hierin nog iets slims: meer dan eens laat hij de hoofdpersoon peinzen over de toekomst en hem daarover vragen stellen. Gaat Duitsland de strijd aan met Engeland en de V.S.? Vragen waarop wij het antwoord allang weten natuurlijk, want niet lang daarna begon de Eerste Wereldoorlog.

De tegenstander van Bell in De dief is de mysterieuze Acrobaat, voor wie de lezer al snel afkeer voelt. Een ideale vijand dus voor Isaac Bell. Is er ook nog wat aan te merken aan De dief? Zeker wel: de waas van onoverwinnelijkheid speelt Bell parten. De lezer weet vanaf pagina 1 dat hij het mysterie zonder kleerscheuren zal oplossen. Zelfs een smak met 60 km/u tegen een aanstormende trein doet Bell weinig en dat is niet erg geloofwaardig. Maar het is het type personage dat wel thuishoort in De dief en completeert daarmee het plaatje. En de spanning? Die vloeit in De dief eerder voort uit al het spektakel dan de verhaallijn want die is nogal lineair. Maar deze kritiekpunten zullen de lezer niet tegenhouden om een spectaculaire achtbaanrit te maken door het begin van de twintigste eeuw met Isaac Bell aan het roer. De reeks heeft potentie en we hopen dus ook dat Cussler na dit vijfde deel in de Bell-lijn doorgaat met deze serie. Stap in en geniet van de rit!