In ons interview met David Baldacci vertelde de Amerikaanse auteur dat hij een paar jaar geleden voor een boektour in Canada was. Tijdens slecht weer stond hij voor het raam van zijn hotelkamer en zag enorme sneeuwmuren ontstaan. Hij dacht aan de verschrikkingen van de Tweede Wereldoorlog en zie daar, het idee voor personage Aloysius Archer was geboren. Archer maakte zijn eerste opwachting in Een goede daad. Het tweede deel uit de serie heet Dodelijk spel.

In Dodelijk spel is het 1949 en is Aloysius Archer op reis naar Californië wanneer hij een tussenstop maakt in Reno. Wanneer hij daar uit de bus stapt, maakt hij al snel kennis met een aantal mensen. Zo wil iemand hem inhuren als lijfwacht en maakt hij kennis met de beeldschone Liberty Callahan. Beide ontmoetingen kruisen elkaar wanneer Archer vervolgens een snelle sportwagen van de man koopt én Callahan besluit met hem mee te reizen naar Californië. Zij wil daar haar geluk beproeven als actrice. Archer heeft een afspraak met een privédetective staan voor een sollicitatiegesprek. Samen stappen ze in de auto, op weg naar de zon…

Zo gezegd, zo gedaan. Na wat moeilijkheden in Reno belanden de twee alsnog in Californië en om precies te zijn in Bay Town. In het stadje blijken al snel verschillende krachten te spelen. Er is goed nieuws voor Archer, die wordt aangenomen als privédetective. Hij wordt direct op een interessante zaak gezet; de frauderingspoging van een burgemeesterskandidaat. Wanneer er een aantal moorden plaatsvinden in de danstent Midnight Moods -waar Callahan als danseres aan de slag gaat- blijkt al snel dat er meer aan de hand is dan een simpele fraudezaak.

Baldacci is een veelschrijver. Inmiddels zijn er meer dan 100 miljoen exemplaren van zijn boeken over de toonbank gegaan en we mogen dus wel concluderen dat hij een van ’s werelds bekendste thrillerschrijvers is. De kwaliteit van zijn boeken verschilt nog wel eens, maar over het algemeen zijn de thrillers van zijn hand aanstekelijke thrillers en dat geldt ook voor zijn seriepersonages. Want wie kent de Camel Club, Amos Decker, Rober & Reel en Atlee Pine niet? Inmiddels mogen we, na het lezen van Dodelijk spel, concluderen dat Baldacci met Aloysius Archer (‘noem me maar Archer’) wederom een schot in de roos heeft geplaatst.

De boeken met Archer spelen zich af na de Tweede Wereldoorlog. Amerika is zat van de oorlog en probeert op te krabbelen na zoveel slachtoffers. Mensen willen vermaakt worden en niet meer terugdenken aan die nare periode. Die tijdsgeest weet Baldacci uitstekend te vatten in Dodelijk spel. De geur, de smaak en de sfeer van die periode spatten van de pagina’s af. Neem alleen maar een naam als Liberty Callahan; meer thriller noir worden de namen van personages niet. En ook fijn; het lijkt erop dat Liberty nog niet is uitgespeeld.

Baldacci neemt, met name in het begin, ruim de tijd om die sfeerbeschrijving goed uit te bouwen en de lezer zo te laten landen in 1949. Alcohol is ruim aanwezig (Archer heeft standaard een flaconnetje in zijn binnenzak waar ruimhartig gebruik van wordt gemaakt), roken is geenszins een taboe en de sportwagens hebben luxe Franse namen. Deze ruime omschrijvingen zorgen voor een rustige start van Dodelijk spel, maar laat je niet bedotten. Wanneer dat allemaal is neergezet, schakelt Baldacci op en komt de lezer in een ruim opgezet en spannend plot. Het gaat in eerste instantie om een fraudezaak; een burgemeesterskandidaat wordt beticht van overspel. Wanneer de vrouw om wie het gaat vervolgens wordt vermoord, weet de lezer; hier is veel meer aan de hand. En zoals het Baldacci betaamt, hebben rijke mensen en de overheid geen schone handen in deze zaak.

Archer is een personage om van te houden. Hij heeft gevochten in de oorlog en weet dus van wanten. Hij heeft onterecht in de bak gezeten en heeft daar nog steeds last van. Bovendien is hij begaafd met een knap uiterlijk en een scherpe geest. Als lezer blijkt het vervolgens niet al te lastig te zijn om Archer in je hart te sluiten. Hij voelt als een beetje als de ‘noir’-versie van Jack Reacher, maar dan van een iets kleiner formaat.

In Dodelijk spel gebeurt veel, komt de tijdsgeest levensecht over en speelt Archer een schitterende hoofdrol. Deze mix zorgt voor een heerlijke leeservaring en laat de lezer beseffen; Baldacci is de reden waarom we zo graag thrillers lezen!