Als er één auteur in de wereld is die geen introductie nodig heeft, is het John Grisham wel. De man wordt ook wel de uitvinder van de legal thriller genoemd; thrillers waarin rechtszaken centraal staan. Een bekende titel van hem is Een tijd om te doden, dat succesvol werd verfilmd met Samuel L. Jackson in de hoofdrol. Daarnaast schreef Grisham ook enkele sportthrillers en in die categorie valt ook zijn nieuwste spruit; Sterspeler.

In Sterspeler reizen we af naar het door burgeroorlog verscheurd Zuid-Soedan. Daar, in de binnenlanden, speelt op stoffige zandveldjes de jonge Samuel Sooleymon. Hij is een ruwe diamant als het om basketballen gaat; hij is snel en kan als een springveer omhoog, maar; zijn techniek laat te wensen over. Coach Ecko ziet echter wel heil in de jongen en neemt hem mee naar een prestigieus toernooi in de V.S.

Daar aangekomen, doet ‘Sooley’, zoals Samuel al snel liefkozend wordt genoemd, het erg goed. Zo goed, dat hij wordt aangenomen op een universiteit. Daar mag hij met een beurs gaan spelen.

De tweede verhaallijn in Sterspeler gaat over Sooleys familie dat achterblijft in Zuid-Soedan. De rebellen overvallen hun dorp en de familie moet vluchten. Ze belanden in het grote Rhino-vluchtelingenkamp en moeten daar zien te overleven. Kan Sooley hen helpen het land te ontvluchten?

Grisham stond meer dan 40 keer op nummer 1 in de New York Times bestsellerlijst. En ja, dan mag je gewoon schrijven wat je wilt. Zo moet Grisham zelf ook hebben gedacht, want met Sterspeler schrijft hij wel écht wat anders dan we doorsnee van hem gewend zijn. Is dat een straf? Nee. Want ook dit boek leest als een echte Grisham; het plot ontvouwt zich hoofdstuk voor hoofdstuk aan je, en heeft alle ingrediënten van een spannende thriller. En ja, als je van basketbal houdt, dan is dat wel een pré. Bij ThrillZone vinden we overigens nooit veel van titels van boeken, maar de originele titel van dit boek is Sooley. Gezien de verhaal én de band die de lezer met Sooley gedurende het boek krijgt, was de originele titel misschien nog wel pakkender geweest.

Het verhaal van Sooley leest als een spannend jongensboek; hij droomt van een carrière als profbasketballer en het gaat beetje bij beetje ook die kant op. Zijn team stelt hem bijvoorbeeld eerst nooit op, maar wanneer ze het lastiger krijgen, krijgt Sooley toch een kans. En als een echte all-star pakt hij zijn kans en stijgt boven zichzelf (en letterlijk boven zijn tegenstanders) uit.

De schrijfstijl van Grisham is pakkend. Topspeler bestaat uit korte hoofdstukken, waarin de avonturen van Sooley en de verschrikkingen voor zijn familie elkaar afwisselen. Grisham weet zo ook grotendeels uit de valkuil te blijven dat het boek een aaneenschakeling van wedstrijdverslagen wordt. Want dat zit er natuurlijk wel in; gaandeweg het boek doet het basketbalteam van Central het steeds beter en spelen ze tig wedstrijden, die allen worden beschreven. Het is moeilijk dan niet te monotoon te worden, maar Grisham weet daar door de afwisseling bij weg te blijven.

Ondanks dat Grisham een verhaal van hoop schrijft, belicht hij ook de schaduwkant van topsportsucces. Hoe beter Sooley het gaat doen, hoe meer ‘duistere’ figuren zijn vriend willen worden. De lezer voelt aan; gaat dit wel goed aflopen? Grisham weet deze fase zeer pakkend te beschrijven, tot de salarisonderhandelingen aan toe. Wetende dat dit jaarlijks duizenden jonge topsporters overkomt, is het ook een roep tot betere begeleiding van deze sporters. Dat trekt Grisham door naar zijn blik op Zuid-Soedan; want onder onze ogen vinden jaarlijks tig humanitaire rampen plaats. En door dat aantal, lopen we het risico de ogen ervoor te sluiten.

Met Sterspeler begeeft Grisham zich op een ander speelveld dan we van hem gewend zijn. Hij is er echter in geslaagd een pakkende sportthriller te schrijven die tegelijk spannend is, maar ook aanspreekt op een aantal keerzijden van succes. Grisham mag in dit genre in de basis blijven staan!