Waar Liz Nugent het Verenigd Koninkrijk in 2014 veroverde met haar debuutthriller, hebben wij in het Nederlands taalgebied tot vorig jaar moeten wachten tot een introductie van deze Ierse schrijfster. In Engeland en Ierland belanden de boeken van Nugent steevast op nummer 1 in de bestsellerlijsten. Met In de schaduw maakte ze ook bij ons indruk, getuige de laaiend enthousiaste recensie op deze site. De donkere kant van Sally Diamond is de tweede thriller die in Nederland en Vlaanderen verschijnt. Weet ze opnieuw te overtuigen?

Sally Diamond heeft een ‘socialevaardigheidsprobleem’, zoals haar vader Tom het haar omschrijft. Ze is een vrouw van tweeënveertig, woont met haar vader en moeder in een afgelegen bungalow vlakbij Carricksheedy en ziet – buiten het wekelijkse boodschappentripje – amper andere mensen. Na haar moeders dood, heeft ze samen met haar vader een geïsoleerd bestaan, waarbij hij haar behoed voor de buitenwereld. Maar wanneer ook haar vader overlijdt, neemt haar leven een wending.

Zoals onderling afgesproken verbrandt Sally haar vaders lichaam in de verbrandingsoven achter in de tuin. Sally is altijd eerlijk en vertelt aan vragende bezoekers wat ze heeft gedaan. Het zorgt voor een sneeuwbaleffect aan aandacht, en ook de media toont belangstelling voor Sally. Alle publiciteit zorgt er ook voor dat er deuren naar haar verleden opengaan. Deuren die tot dan toe gesloten waren en waarvan Sally het bestaan niet wist. Het blijkt dat men niet altijd de waarheid tegen Sally heeft verteld en dat haar karakter is gevormd door de mensen om haar heen. Langzaamaan ontdekt Sally wat er vroeger met haar gebeurd is en dat levert gruwelijke inzichten op. 

De donkere kant van Sally Diamond is een schrijnend inkijkje in de kinderlijke psyche van een antisociale volwassen vrouw die volgens een aangeleerd, gestructureerd patroon haar leven leidt. Door toedoen van (mentale) misbruik, geweld, isolatie en manipulatie is Sally wie ze is, en weet ze zelf niet beter. Ze vermijdt sociaal contact, doet zelfs alsof ze doof is en haat drukte. Sally heeft geen vrienden – laat staan een relatie -, is naar eigen zeggen aseksueel, heeft nooit les op school gehad en neemt alles letterlijk wat er tegen haar gezegd wordt. Het is een bijzonder persoon, indrukwekkend uitgediept door Liz Nugent. Wanneer op een gegeven moment een persoon uit haar verleden opduikt, blijkt de toestand nog erbarmelijker te zijn dan tot dan toe gedacht. Sally leert de waarheid over haarzelf kennen, en de manier waarop Nugent dat ontvouwt, is aangrijpend tragisch.

De Ierse auteur zoekt wederom de donkerste randen van de maatschappij op en toont hoe wreed de mensheid kan zijn. Enkele scènes en gebeurtenissen zijn pijnlijk en als lezer wil je tegen de pagina’s schreeuwen om het te stoppen. Gelukkig weet Sally zichzelf te redden, met toch een aantal behulpzame mensen om haar heen, al lijkt niet iedereen de juiste bedoelingen te hebben. Na de dood van haar vader, en de mediastorm die dit teweeg brengt, beseft Sally dat ze hulp nodig heeft, en ze laat een handjevol naasten toe in haar omgeving. Huisarts Angela en haar vrouw, buurvrouw Martha met haar gezin, jeugdvriendin Sue, Sally’s tante Christine; de personages die Nugent ten tonele brengt, hebben stuk voor stuk een bepaalde invloed op Sally, maar dragen dus ook ieder hun eigen geheimen met zich mee. Het zijn sterke karaktervormingen van de auteur.

Het verhaal bevat weinig echt spannende momenten en haalt de suspense uit de intensiteit die de nijpende situatie teweeg brengt. Thema’s als mentale ziekte, misbruik, verkrachting, ontvoering en vrouwenhaat maken het daarentegen zeker geen lichte leeskost. Op sommige momenten is het hartverscheurend, waarbij de onbewuste humor van voornamelijk Sally voor welkome verlichtingen zorgt. 

De donkere kant van Sally, waar de titel naar refereert, komt zelden tot uiting. Een sporadische uitbarsting van woede, dat gezien haar verleden niet gek is. Het zijn juist de mensen om haar heen, en de openbaringen uit haar jeugd die voor duisternis zorgen. Sally Diamond is het lichtpunt van het verhaal en daarmee een uniek personage dat we niet snel zullen vergeten. Liz Nugent overtuigt en zet een bijzonder aangrijpend verhaal neer dat zal na sudderen in ieders hoofd. Psychologische suspense van een hoog niveau!