De naam Maggie Stiefvater kan Duitse associaties geven, en mogelijk heeft ze deze connecties in haar familie, maar de auteur woont en werkt in Virginia, Amerika. Ze is een gepassioneerd lezer, houdt van honden en katten, speelt diverse instrumenten en heeft zich na een aantal mislukte baantjes volledig op het schrijven gestort. In 2013 werd haar debuutboek door Uitgeverij Moon uitgegeven, zonder echt succesvol te worden. Het boek – en de vervolgdelen – kwamen onvoldoende aan het licht bij de lezers. Nu Fantasy een opmars beleeft, doet uitgeverij Boekerij een nieuwe poging om haar werk aan de man te brengen. Het krijgt dezelfde titel, De ravenjongens, maar een compleet andere look. Met hulp van de rijke achterban, de groeiende schare fantasyfans en de sociale media hoopt de uitgeverij de spotlights op deze reeks te plaatsen. De uitvoering valt op, nu de inhoud nog.
Blue Sargent komt uit een spirituele familie, die handelt in voorspellingen. De voornamelijk vrouwelijke leden hebben ieder hun eigen – vaak helderziende – gave. Behalve Blue. Haar talent is nog niet tot uiting gekomen, of het moet het feit zijn dat in Blues aanwezigheid het energieniveau in de ruimte stijgt, waardoor andere krachten versterkt worden. Al haar gehele zestienjarige leven worstelt Blue met dit gegeven, maar het is vooral de voorspelling dat ze haar ware liefde zal vermoorden als ze met hem kust dat haar leven beïnvloedt. Het maakt haar een buitenbeentje, eigenwijs en nieuwsgierig naar een andere wereld.
Die andere wereld is Aglionby, een rijke privéschool in het plaatsje Henrietta. De jongens van die school staan bekend als de ravenjongens en betekenen niets dan problemen. Als Gansey - één van die jongens - opduikt in het huis van haar familie, ontstaat er een bijzondere band tussen Blue en Gansey. Zal hij haar voorspelde liefde zijn? En moet Blue dus oppassen dat ze niet verliefd wordt? Maar ook de vrienden van Gansey zijn net zo avontuurlijk als Blue graag wilt zijn. Ze gaat met hen mee op zoek naar mysterieuze ley-lijnen in Henrietta, die verband schijnen te houden met magie en waarbij haar nog verborgen talent mogelijk goed tot uiting kan komen.
De ravenjongens is zo’n boek waarbij je op het begin nog zoekende bent waar het verhaal heengaat. Of wat voor type boek je überhaupt kunt verwachten. Het kan een romantisch verhaal worden, met verborgen gevoelens en stiekeme afspraken. Of een quasi komische vertelling met een zoektocht naar magie als plot. Zullen de onderlinge relaties tussen de jongvolwassenen de boventoon voeren, of voegt het verhaal zich meer naar een fantasy-epos?
Hoewel het omslagontwerp en het met bloesem gedrukte schutblok neigen naar het romantische aspect, is niets minder waar. Het verhaal ontvouwt en bouwt zich uit tot een ware pageturner, met scherpe dialogen, onverbloemde humor, onvoorziene twists, spannende scénes, onbereikbare magie en onbetrouwbare personages die zich razendsnel ontwikkelen. De ravenjongens had duidelijk een kickstart nodig, waarbij Stiefvater kennelijk nog op zoek was naar de juiste vorm voor het verhaal dat ze wilt vertellen.
Doordat het een afgebakend, klein wereldje is, dat weinig inlevingsvermogen nodig heeft, raak je al snel gewend aan de karakters en de omgeving van Henrietta. Het verhaal introduceert de opvallende familie van Blue, maar focust zich al snel op de ravenjongens. Naast Gansey zijn ook de knappe Adam, de brutale Ronan en de stille Noah stuk voor stuk karakteristieke personages met een eigen verhaal. Gedurende het boek ontwikkelen ze zich ieder op hun eigen manier, dat maakt het interessant en zet deuren open voor de vervolgdelen. Zeker de twist net over de helft van het boek doet het verhaal kantelen en maakt nieuwsgierig. Blue staat haar mannetje als hoofdpersonage, waarbij de voorspelling als een zwaard van Damocles boven haar hoofd blijft zweven, ondanks haar brandende verlangen naar liefde en avontuur. Dat laatste vind ze in de queeste naar de ley-lijnen; mysterieuze energielijnen die soms over grote lengtes door het land kruisen, en dat magie lijkt aan te trekken. De groep doet gedetailleerd, soms riskant, onderzoek en ondervindt de gevaarlijke gevolgen van hun ontdekkingen.
Het is fijn dat Maggie Stiefvater een tweede kans krijgt in Nederland en Vlaanderen. Met dit eerste boek in het vierluik bewijst ze een betoverende pen te hebben en een spannend avontuur te kunnen schrijven. Als ze de ingeslagen spanningslijn aanhoudt, en de mysterie rondom de ley-lijnen, de magie en de karakters in stand houdt, dan zal de serie hoge ogen kunnen gooien. De ravenjongens is na een weifelende start de juiste richting in geschoten en kent een uitermate intens en meeslepend plot.
