Rebecca F. Kuang won diverse hoog aangeschreven prijzen voor haar Chinees-georiënteerde fantasytrilogie The Poppy War. Helaas is deze nooit naar het Nederlands vertaald, noch haar meest recente fantasyverhaal Babel. The House of Books kocht wel de vertaling van het andere internationale succesboek van deze in Engeland gestudeerde auteur: Yellowface. Het verhaal, evenals het opvallende gele omslag, werd wereldwijd lyrisch ontvangen.
Yellowface opent met een grandioos eerste hoofdstuk, dat gelijk de toon zet voor de rest van het verhaal en dat direct het doordachte karakter van hoofdpersoon June Hayward blootlegt. Na een cocktailavond met haar ‘beste’ vriendin – en tevens bestsellerauteur- Athena Liu, besluiten ze nog een borrel te doen in het luxe appartement van Athena. Pratend over hun levens en ambities, en vooral over het succes van Athena als gevierd auteur, stikt Athena in een vers gemaakte pannenkoek. June verstijft, kan niks doen en ziet haar vriendin doodgaan. Nog voordat de hulpverleners mislukte pogingen ondernemen Athena’s leven te redden, ondergaat June een handeling die haar leven zal veranderen: ze steelt het manuscript van Athena’s volgende boek.
‘Ik weet wat je denkt: dief, plagiaris en misschien, omdat alle slechte dingen een raciaal motief moeten hebben, racist. […] En wat dan nóg als het gestolen was? […] Athena stierf voordat iemand van het bestaan van het manuscript wist. […] Ik gaf het een kans om zich aan de wereld te presenteren…’
June heeft altijd opgekeken naar Athena. Waar June’s verhalen vaak naar de stapel pulp werden verwezen of geen eens tot publicatie leidden, waaide het geluk Athena toe. Ze is misschien ook wel de betere schrijfster, en haar verhalen zijn uniek en precies wat de lezers wensen. De jaloezie en afgunst kropen onder de huid van June, en barsten er in de vorm van uitbuiting en vergelding onder vandaan op het moment dat Athena overlijdt. June neemt het manuscript mee en besluit het onder haar eigen naam naar haar uitgever te sturen, die het vervolgens juichend publiceert. Het boek wordt een bestseller en June’s ster is rijzende. Precies wat ze altijd wilde. Toch?
Wat Rebecca F. Kuang voortreffelijk doet is de lezer deelgenoot maken van June’s gevoelens. Het is alsof ze de lezers wilt overtuigen van haar onschuld en dat hetgeen ze heeft gedaan logisch is, iets dat iedereen zou doen. In eerste instantie verafschuw je de acties van June, maar langzamerhand neemt June je mee in haar handelen en weet ze je ongezien voor zich te winnen. De karaktervorming en gevoelsomwisseling zijn twee sublieme aspecten in dit boek. Kuang laat June zich tot de lezers richten en probeert ons emotieloos te manipuleren en een bepaalde kant op te sturen.
Het moment komt ook daar dat de populariteit het hoogtepunt heeft bereikt. Sterker nog, via social media gaan stemmen op dat het boek van June gelijkenissen vertoont met de stijl en vorm van Athena. Er ontstaat een sneeuwbaleffect en June belandt aan de duistere kant van roem. Ook deze emoties en gedachtestromen weet Kuan feilloos over te brengen; het is de clichématige achtbaan waarin ze de lezers neerzet, met in het voorste karretje June die de richting en koers bepaalt.
Een derde hoofdpersoon zou je de setting kunnen noemen. De uitgeverswereld is een branche op zich. Het proces van manuscript tot uiteindelijke publicatie en promotie is omvangrijk. Het is een harde wereld, manipulatief en gehaaid. Kuang neemt ons ook hierin mee en licht diverse fases van dit proces uit. Het verkopen van de rechten is bijvoorbeeld complex en doorspekt van corruptie. De positionering van de auteur en het boek via social media is net zo bedorven. Een enkele verkeerde reactie op Facebook kan je carrière maken of breken. June ondervindt dit aan den lijve, en moet zich – samen met het promotieteam van de uitgeverij – in allerlei bochten wringen om op de troon te blijven zitten. Dit lukt op zekere hoogte, maar ze zit dan al in de mallemolen van een mogelijk schandaal. Het zorgt voor ongekende suspense die door elke zenuw in het lichaam voelbaar is.
Met Yellowface heeft Rebecca F. Kuang een ingenieuze misdaadroman geschreven, vol emotie, spanning en satire. Hoewel de spanning soms om te snijden is, kan het niet in het hokje ‘thriller’ worden geplaatst. Het is anders dan andere boeken, soms herkenbaar, af en toe bijtend, in de meeste gevallen meeslepend, maar bovenal vermakelijk en uitermate knap geschreven.
