René van Rijckevorsel is al jaren werkzaam als journalist voor het tijdschrift Elsevier. In 2001 trad hij toe tot de hoofdredactie, waar hij nog altijd lid van is. Voor zijn werk reisde hij enkele malen af naar Afrika. Hij woonde er zelfs enkele jaren. Het is dan ook niet verwonderlijk dat zijn debuutthriller Tunis zich afspeelt op het veelzijdige en prachtige continent. Ook in zijn tweede thriller, Zim, is Afrika het decor. Waar in Tunis Tunesië het decor is, neemt van Rijckevorsel de lezers nu mee naar het voormalige Rhodesië: Zimbawbe. Zim is de opvolger van het Schaduwprijs-winnende Tunis en kent dus hooggespannen verwachtingen.

Spijt is het gevoel dat bij de jonge arts Felix Wellenstein overheerst als hij hoort dat zijn studievriend Diederik bij een auto-ongeluk is omgekomen. Jarenlang heeft hij beloofd eens op bezoek te komen in Zimbabwe, het land waarin Diederik werkzaam was. En nu is hij dood. Wanneer hij voor de afscheidsdienst wordt uitgenodigd, twijfelt hij dan ook geen seconde. De trip naar ‘Zim’ gebruikt hij tevens om het voormalige boerenerf van zijn grootvader te bezoeken, dat door toedoen van het onteigeningsprogramma van president Robert Mugabe in handen is gekomen van de lokale bevolking. Kort na zijn aankomst in Zimbabwe loopt Felix in een hinderlaag, waaruit hij weet te ontsnappen, maar vervolgens moet vluchten voor Mugabes geheime politie. Wat heeft hij misdaan? Is er een misverstand?
Al snel komt Felix erachter dat er duistere zaakjes spelen in Zimbabwe, waarbij Chinese zakenmensen een rol in hebben. Grootfontein, het gebied waar voorheen het boerenbedrijf van zijn opa stond, is verbouwd tot een mijn waar duurzame grondstoffen worden verworven. De werkzaamheden die er plaatsvinden zijn niet helemaal koosjer, zo ontdekt Felix. Hij besluit op onderzoek uit te gaan, maar begeeft zich daardoor op gevaarlijk terrein. Met behulp van oude vriendin – en ranger – Melody en de beeldschone Victoria komt hij op het spoor van een misdadig complot, waarbij de misdadigers ook hem nodig hebben om bepaalde informatie uit het verleden te achterhalen.

Wat volgt is een zenuwslopende achtervolging door de bush bush van Zimbabwe. De uiteindelijke confrontatie met zijn achtervolgers is onvermijdelijk, al is het hoe en wanneer onbekend. Van Rijckevorsel houdt zodoende de spanning er goed en lang in, maar legt de suspense-opbouw er soms iets te dik bovenop door de ruimte voor eigen fantasie op te vullen met het expliciet beschrijven van de heersende spanning.
In zijn eentje had Felix het zeker niet overleefd, maar de expertise van sidekick Melody helpt hem de gevaren van de wildernis te omzeilen. Melody is niet alleen een welkome gids voor Felix, want van Rijckevorsel gebruikt haar ook slim om de feitjes over Zimbabwe aan de lezer over te brengen. En onderweg ontmoeten we enkele markante figuren, zoals een oude Zimbabwaanse vrijheidsstrijder en een Amerikaans gezin dat werkt voor een christelijke zendingsorganisatie.

René van Rijckevorsel neemt ons mee naar een verre, onbekende wereld, vol armoede, ziektes en gevaren, dat men eigenlijk alleen kent uit het nieuws en de films. De sferen van Zimbabwe zijn goed voelbaar; met oude Mobylette brommertjes, een kromlopende wonderdokter, gevaarlijke met krokodillen gevulde rivieren en dichtgegroeide bossen schotelt van Rijckevorsel ons een typisch Afrikaans avontuur voor. De Zimbabwaanse inwoners, maar ook de buitenlandse industriëlen die hun slaatje uit het arme land proberen te slaan, zijn geloofwaardige figuranten in een unieke setting. Het maakt van Zim een bijster originele vertelling, goed doordacht en knap geconstrueerd.

Bovendien spelen werkelijk bestaande personen, zoals president Robert Mugabe, zijn vrouw Grace en de Zuid Afrikaanse leider Jacob Zuma een – belangrijke – rol in het verhaal. Van Rijckevorsel vermengt feiten en fictie in een interessante en geraffineerde cocktail, geschreven in een fijn leesbare stijl.

Ongetwijfeld zit de rugzak van René van Rijckevorsel nog boordevol prachtige (Afrikaanse?) verhalen. Met zijn routine en passie zou hij – net als ontdekker Tomas Ross – kunnen uitgroeien tot de gevestigde orde binnen het Nederlandse thrillergenre. En wellicht dat ook het buitenland lonkt, al dan niet in de vorm van een film, want daar leent dit zinderende verhaal zich uitstekend voor.