Na het schrijven van meerdere thrillers (acht stuks, waaronder De zaak en De Al Quaeda-aanval) en 2 fantasy-series ( waaronder de Varingholtkronieken met Dodelijke Magie en Verboden Mogie) vertelt Rolf Österberg met Ultieme uitdaging een persoonlijk realistisch verhaal, voor hem dus een nieuw genre. Hij maakt gebruik van zijn eigen ervaringen als voormalig commando en de informatie die ex-commando’s met hem deelden over hun opleiding tot de ‘Groene Baret’. 

Met dit boek onthult hij tevens zijn ware identiteit. (Meer hierover lees je in dit interview.) Rolf Österberg is het pseudoniem van Werner van den Berg, een voormalig commando-officier bij het Korps Commando Troepen. Later werkte hij bij de Verenigde Naties, waarvoor hij in verschillende delen van de wereld verbleef. Tegenwoordig woont hij op Bali en richt zich op schrijven.

Ultieme uitdaging speelt zich af in de zomer van 1969. Hans de Koster is een 20-jarige jongen die een aantal jaren vaart, voornamelijk om van huis weg te zijn. Dan wordt hij opgepakt bij aankomst in Nederland en moet ongewild toch zijn dienstplicht vervullen. De gedetailleerde weergaves van gesprekken en situaties, die Österbergs schrijfstijl kenmerken zorgen er ook nu weer voor, dat de hoofdpersonages goed vertrouwd worden. Het leest vlot weg en neemt de lezer zo mee deze bijzondere situatie en tijd in.

Na zijn basis-opleiding wordt Hans, met enkele dienstgenoten, doorgestuurd naar Roosendaal om de ECO, de Elementaire Commando Opleiding te gaan volgen. In eerste instantie heeft hij hier helemaal geen zin in. Hij blijft liever in de buurt van Monique, die werkt in de soldatenkantine in Roermond en hij daar had leren kennen. 

Stijf van het zweet staan ze na een half uur weer op het plateau voor hun tenten. Ik háát terreinwerk, gaat het door hem heen. Die lessen zijn bedoeld om je lichamelijk naar de kloten te helpen. Pellegrom had ook nog natte voeten. Gelukkig heb ik het droog kunnen houden. Gerben heeft zich goed gehouden, maar het peleton was op een gegeven moment zo langgerekt dat het niet opviel waar je liep. Het sjouwen met een zandzak van vijf of misschien meer kilo’s was echt zwaar.

De sfeer tijdens deze ECO-weken, die gekenmerkt wordt door fysieke ontberingen, vernedering op allerlei vlak en onverbiddelijke discipline is leesbaar in alles wat gebeurt. Onderlinge verbindingen, kameraadschap en een ontluikende liefde zijn broodnodige tegenhangers voor Hans in deze periode.

Om tien uur staan ze op het voetbalveld. Iedereen  heeft het gasmasker bij zich. Rosenbach vertelt nog eens uitgebreid de procedure hoe het dient te worden gebruikt. Nadat de glazen met een speciale zalf zijn ingesmeerd om beslaan te voorkomen, geeft hij opdracht om met het gasmaker op een rondje om het voetbalveld te rennen. ‘Er gaat niets boven de praktijk. Cursist Laakens. Vlot tempo.’

De grote vraag is dan ook hoe Hans omgaat met wat er op zijn pad komt: zal hij doorzetten of geeft hij het op? Zal hij de ultieme uitdaging aangaan?

Hans schudt zijn hoofd. Bijna twee uur ’s nachts en ik zit ergens naast een stuk schroot te zingen. Als je dat een normaal mens vertelt, word je voor leugenaar uitgemaakt. Wat heeft dit met opleiden te maken? Gewoon pesterij. Morgen weer terreinwerk om maar iets te noemen. Of ongewapend vechten, waarbij je in stilte bidt om toch vooral niet als Chinese vrijwilliger, ofwel boksbal, door de instructeur te worden gebruikt. 

Ultieme uitdaging is een boek wat herkenning zal bieden aan hen die zelf bij de commando’s dienden. En voor andere lezers biedt dit een ultiem persoonlijk kijkje in deze wereld, waarin kernwaarden centraal staan: moed, beleid, trouw, eer en trots. 

Voor wie meer wil weten over de commando’s: op de website van Stichting Jouw Verhaal staan onder andere levensverhalen van hen die ooit een Groene Baret bij het Korps Commando Troepen hebben verdiend, ook in audio- en videovorm. Binnenkort verschijnt daar een podcast met Werner, nu staat er al een met ervaringen over hem van 5 collega’s.

Kortom, dit boek biedt een ultiem persoonlijk kijkje in een bijzondere wereld!