Stephen King (Portland, Maine, 1947) behoeft eigenlijk geen introductie. Hij is een Amerikaanse bestsellerauteur van onder meer horror- en sciencefictionverhalen. Zijn vrouw Tabitha (ook schrijver) vond jaren geleden een verhaal over een meisje met bovennatuurlijke krachten in de prullenbak en overtuigde haar man om het af te maken. Het was het begin van een indrukwekkende loopbaan. Holly komt voor de zesde keer terug in een verhaal van de populaire auteur en deze keer in Holly.

Wanneer Holly Gibney wordt gebeld door Penny Dahl zit ze in eerste instantie vanwege Petes Covid besmetting en het verlies van haar zeer gecompliceerde moeder niet te wachten op een zaak over een vermiste dochter, die een peperdure fiets met een opmerkelijke boodschap heeft achtergelaten. Eigenlijk zou Holly dan ook met verlof moeten zijn. Er is echter iets in Penny Dahls stem dat het voor Holly onmogelijk maakt om haar af te wijzen, en ze besluit dan ook op zoek naar Bonnie te gaan.

Een paar straten verder van waar de dochter verdween, wonen twee zeer succesvolle professoren. Ze lijken een perfect leven te leiden, gelukkig getrouwd en na een lang leven als academici bijna gepensioneerd. Niets is echter wat het lijkt. Ze schijnen een kwaadaardig geheim in de kelder van hun goed verzorgde huis te bewaren, een geheim dat te maken heeft met Bonnies verdwijning. Het is haast onmogelijk om hen te betrappen, want ze zijn geslepen, geduldig, genadeloos, qua gedrag nogal afwijkend…en hebben vooral hierin hun leeftijd mee. Niemand gelooft tenslotte dat achter twee hulpbehoevende oudjes twee zeer geslepen roofdieren zullen zitten. Kan Holly Bonnie redden, en zal ze slagen hen te ontmaskeren?

Wie de Bill Hodges-trilogie heeft gelezen, weet hoe excentriek Holly kan zijn. Dat heeft ze onder andere in De Buitenstaander laten zien. Of het dan terecht is dat Stephen King een nieuw verhaal aan haar wijdt, dat valt voor velen nog te betwisten, en dat is ook een kwestie van smaak.

Zoals altijd in zijn boeken weet de auteur zijn verhalen voorspellend op te bouwen, en dat gebeurt ook in Holly. De lezer volgt in de eerste plaats een van de slachtoffers, waarin de schrijver al meteen heel fysiek en levendig de dingen, zelfs als het om gewone situaties lijkt te gaan, weet te schetsen. Op gruwelijke wijze weet hij onder andere in Jorge te kruipen, al spant het slachtoffer dat veganistisch is hierin de kroon.

Wat ook altijd weer een typerend voorkomen is, is hoe King er telkens weer in slaagt alles zo Amerikaans mogelijk te maken. Zaken als Walmart en de Dollar Tree komen altijd wel ergens voorbij, maar ook de manier van spreken speelt een belangrijke rol. Hierdoor heeft het werk op de een of andere manier een duistere sfeer gekregen, welke doet denken aan documentaires over opmerkelijke seriemoordenaars.

Uiteraard verweeft King ook deze keer weer een knipoog naar zijn eerdere werk op subtiele, maar zeker aanwezige manier in Holly. Aan de fans is het de uitdaging om deze zogenoemde easter eggs te vinden. De tijdsgeest waarin de auteur zijn lezers laat dralen is overduidelijk met het thema Covid doordrenkt. Misschien zitten lezers inmiddels niet meer op dit thema te wachten, maar dit houdt de verhaallijn en Holly’s karakter zo dicht mogelijk bij de werkelijkheid, aldus de schrijver. Zo af en toe duikt hij even terug de tijd in, en ook dat geeft het verhaal extra dimensie. 

Hoewel er wat gemord wordt over politieke kwesties valt daar makkelijk overheen te lezen, tenminste, als je geen doorgewinterde Amerikaan bent.

Of de auteur zich door collega Thomas Harris heeft laten inspireren, laten we maar even in het midden, al kan zelfs Dr. Hannibal Lecter nog een puntje zuigen aan de beweegredenen van de dader. Het is wellicht niet heel geschikt voor veganisten en vegetariërs. Het label gruwelijk is hier zeker op zijn plaats, zeker als de lezer visueel is ingesteld. Daarnaast heeft het raakvlakken met de zaak van Madame LaLaurie, al is het voor de dader niet bepaald een schoonheidskwestie.

Naarmate de intrigerende detective dichter bij de waarheid komt, en de dader zelfs grip op haar krijgt, wordt er een rollercoaster aan spannende actie in gang gezet, waardoor vooral Holly Gibney- fans zeker even de adem in zullen houden. Dit is ook het punt dat lezers het boek niet meer weg willen leggen, zoals King wel vaker veroorzaakt. Al snel heeft de lezer door dat je Holly maar beter niet kunt onderschatten, en dat er met haar niet te sollen valt. Hoewel haar acties een beetje voorspelbaar lijken te worden, is ze ook nu weer bijzonder origineel in het afremmen van haar vijanden. Ze neigt dan naar klassieke horror, en een sterkte maag is vereist wanneer ze uit zelfbescherming handelt. Ze is misschien niet bij iedereen een favoriet karakter, al blijft ze de lezer tegelijkertijd wel fascineren. King weet met Holly hoe dan ook opnieuw zijn lezers in zijn sinistere greep te houden.