Hoewel het veelvuldig voorkomt dat succesvolle (thriller)auteurs worden gevraagd een scenario te schrijven voor een televisieserie- of film, komt het omgekeerde ook steeds vaker voor. Scenaristen van succesvolle series zijn natuurlijk uitermate geschikt voor het schrijven van een spannend boek. Søren Sveistrup is een voorbeeld dat twee jaar geleden met Oktober een langverwacht boek schreef. Of wat te denken van Stefan Ahnhem met zijn Fabian Risk-serie. En nu vindt ook hun landgenoot Ulf Kvensler zijn weg naar een thriller in boekvorm. De scenarist van o.a. de Netflix-serie The Restaurant debuteert glansrijk met Het hoge noorden, een spannende thriller dat zich afspeelt in het onheilspellende hooggebergte van Zweeds Lapland.

Zoals elk jaar staat ook nu weer de wandeltocht door de Zweedse bergen op het programma van advocate Anna, haar man Henrik en hun gezamenlijke vriendin Milena. Het jaarlijkse uitje is één van de hoogtepunten van hun jaar, en reikhalzend wordt er dan ook uitgekeken naar de naderende trip in het hooggebergte. Maar de klimtocht is dit keer anders dan andere jaren. Niet alleen wordt het met een paar maanden uitgesteld door de drukte op Anna’s werk, ook wilt Milena dolgraag haar nieuwe vriend Jacob meenemen. Anna en Henrik stemmen in, niet wetende welk onheil ze daarmee afroepen. Het begint al met het feit dat Jacob voorstelt een ander gebergte aan te doen dan dat ze eigenlijk hadden gepland. Sarek – Jacobs voorstel - geldt als een uitdagend gebied, waar alleen ervaren klimmers naartoe reizen. En aangezien de groep al meerdere beklimmingen achter de rug heeft, durven ze het aan om de vele steile passages, rotsen, gletsjerrivieren en de ijzingwekkende kou te trotseren. Wat ze dan nog niet weten, is dat slechts één van hen terug zal keren uit Sarek…

Zodra Ulf Kvensler de lezers afzet in het hooggebergte, begint de spanning onderhuids te borrelen. De ontberingen van de klim zijn al angstig genoeg, maar de onderlinge verhoudingen tussen het viertal staan al vanaf hun eerste ontmoeting in de trein op scherp. Jacob is een manipulatief persoon en dwingt de groep gelijk bepaalde keuzes te maken. Dat zint Anna niet, en er ontstaat een heftige confrontatie. Daarbij helpt het niet dat strafadvocate Anna hem denkt te kennen van een mishandelingszaak jaren geleden. Tijdens de klimtocht blijkt dat de overgeslagen trainingsuurtjes van Henrik zijn tol eisen, en hij een stuk langzamer de tocht aflegt als de rest. Zonder enig bereik, een primitieve voorraad spullen en voedsel, en een snijdende kou, is de groep echter gebonden om bij elkaar te blijven, iets dat ook leidt tot struggles onderling. Een enkele keer mondt het uit in woedende uitspattingen tegen elkaar, en daarbij toont Jacob met zijn agressieve houding zijn ware aard.

De bovengenoemde sluimerende spanning is gedurende het verhaal constant bij de lezer aanwezig. Kvensler weet dit voortreffelijk neer te zetten, al weidt hij net iets te vaak uit door de ongerepte, onherbergzame natuur van Sarek tot in detail te herhalen. Zeker, het levert een prachtige setting op voor zijn verhaal, en men kan helemaal meegaan in de overweldigende ervaring die zo’n wandeltocht moet zijn, maar het doet de suspense soms even wegebben. Gelukkig bouwt Kvensler genoeg scénes in het verhaal om de vingers bij af te likken. De heikele momenten tijdens een smalle oversteek op een richel bijvoorbeeld zorgt voor zwetende handen tijdens het lezen. Hetzelfde geldt voor het doorploeteren van een sterk stromende gletsjerrivier, waarbij één misstap fatale gevolgen kan hebben. Maar het meest in het oog springende moment van het boek is als Henrik en Anna de routekaart kwijt zijn geraakt en er net op dat ogenblik een hevige sneeuwstorm oplaait, die niet alleen het zicht ontneemt, maar ook zorgt voor een dodelijke temperatuurverlaging. 

Als lezer weet je dat de plot niet zo eenvoudig is als het in eerste instantie lijkt. Jacob wordt opgevoerd als de liegende, agressieve nieuwkomer, iemand waarvoor je moet uitkijken. Maar de geoefende lezer weet dat er meer aan de hand is. Ulf Kvensler werkt dit op een geniale manier uit, en zorgt voor een psychologische omslag tegen het einde van het boek. Hij toont hiermee zijn klasse, die zich tevens uit in de verdieping van de personages, de filmische dialogen en het verteltempo. Uit alles blijkt dat hij al enige ervaring heeft in het vertellen van verhalen. Gelukkig mogen we dit nu ook ervaren in boekvorm. Het hoge noorden is een beklemmend debuut, waarbij ijzingwekkende momenten worden afgewisseld met een knap staaltje psychologische spanning. Petje af, Ulf Kvensler!