Wilbur Smith (1933- 2021) schreef meer dan 40 bestsellers sinds 1964, waarvan meer dan 140 miljoen exemplaren verkocht zijn. Zijn verhalen spelen zich vaak af in Afrika of Egypte. De boeken zijn losstaand te lezen, maar zijn ook vaak onderdeel van een serie. Aartsvijand is onderdeel van de sage over de familie Courtney en inmiddels het eenentwintigste deel (!). Benieuwd naar onze andere recensies in de Courtney-reeks? Klik dan hierboven op ‘Serie: Courtney’. 

Tom Harper (1977) is een Engelse historische romanschrijver en die eerder samen schreef met Wilbur Smith. In november 2021 overleed Smith, maar de laatste jaren werkte hij al veel samen met coauteurs. De afgeronde manuscripten en ideeën worden daarom door hen verder uitgewerkt. Tom Harper doet dit voor de Courtney-reeks en het resultaat is Aartsvijand. Harper weet de sfeer uit de eerdere Courtney-boeken te evenaren. De lezer wordt al na het lezen van enkele bladzijden het verhaal ingezogen en eerdere Smith-lezers kunnen genieten van dit feest der herkenning. Een zeer toegankelijke schrijfstijl, personages die vlot vertrouwd raken door uitgebreide beschrijvingen van hun denken en doen en de prachtige omschrijvingen van de natuur en cultuur in de tijd waarin het verhaal zich afspeelt.

Dit boek richt zich op twee hoofdpersonen, beide lid van de Courtney-familie. Afwisselend wordt steeds een hoofdstuk over een van beide verteld. 

Paul Courtney is de eerste. Hij is een tekenaar die getuige is als jongvolwassene van de terechtstelling van zijn moeder onder de guillotine in Parijs in 1794. Zij heeft hem de boodschap meegegeven om te overleven. Dit brengt hem in Egypte met het Franse leger onder leiding van Napoleon. Meermaals moet hij zich schikken en uit benarde situaties vechten, om in leven te blijven. 

‘Zijn lichaam was veranderd. In de woestijn hadden de Bishaari hem eten en drinken gegeven zodat hij in leven zou blijven, maar niet meer dan dat. Ze stelden hem op de proef. Als hij het overleefde konden ze hem gebruiken, als hij stierf was dat geen groot verlies. Dat zou een genade zijn geweest. Bij elke stap stelde hij zich de koele bevrijding van de dood voor in liefdevolle details tot hij niet langer wist of het een droom was of een herinnering.’

Adam is een zeeman die in 1806 in Kaapstad ontdekt dat diverse familieleden zijn afgeslacht in een gruwelijk voorval. Hij zweert wraak te nemen en gaat op zoek naar de dader. Deze zoektocht leidt hem onder andere naar India.

‘Weg van het centrum maakten de elegante straten plaats voor smalle steegjes tussen aftandse gebouwen. Moddersteen, stro en bamboe namen de plek in van de klassieke pilaren en het blinkende pleisterwerk. De huizen stonden zo dicht bij elkaar dat er tussen sommige huizen bamboebruggetjes waren gelegd om de kleine afstand naar de buren te dichten. De lucht hing vol met rook van de mestvuurtjes en het stof van specerijen dat van de kraampjes in de bazaar blies en was gevuld met het parfum van vrouwen die nergens te bekennen waren.’

Twee steevaste onderdelen van de boeken van Wilbur Smith zijn spanning en romantiek. De fans kunnen gerust zijn; ook in Aartsvijand zijn deze ingrediënten meer dan voldoende aanwezig en Harper weet ze in een aansprekende schrijfstijl tot een mooie mix te vermengen. De verhaallijnen worden daarbij in eerste instantie gescheiden gehouden, maar tegen het einde van het boek komen deze knap bij elkaar. Puzzelstukjes vallen op hun plek en het verhaal klopt tot in de vele details die het rijk is. Harper mag gerust zijn; hij weet in de voetsporen van Wilbur Smith te treden met een steengoed thrilleravontuur. Een echte aanrader voor liefhebbers van een lekker weg te lezen historische thriller, met voldoende snufjes romantiek, natuur en cultuur.