Het verschijnen van De zaak van Rolf Österberg is op zijn minst wat ingewikkeld te noemen. De zaak is in juli 2016 verschenen maar dit was een verbeterde versie van het al in 2012 op de markt gebrachte Het papyruscomplot. Inhoudelijk zijn de verhalen in deze twee boeken hetzelfde, de uitgevers zijn verschillend. Door de uitgever wordt De zaak als de derde thriller van Österberg gepresenteerd maar door bovenstaande informatie en de aanvulling hieronder, moet dat zeer worden betwijfeld. 

De auteur heeft na Het papyruscomplot in 2014, deel 1 en 2 van De Al-Quadaconnectie en daarna in 2015 Het Oslo-virus geschreven. De voormalige ‘Groene Baret’ verbleef voor de Verenigde Naties een aantal jaren in Afrika nadat hij grote interesse had gekregen in het werk van deze organisatie. Nu wijdt hij zich volledig aan het schrijven. 

In de historische stad Jeruzalem in Israël komt de Yuri Vladishkin, een Russische onderzoeksleider van een opgraving aan de Dode zee, door een toeval in het bezit van een koker met historische papyrusrollen. In de koker bevindt zich ook een fotorolletje. Als hij op straat plotseling staande wordt gehouden en gefouilleerd, laat hij het fotorolletje ongemerkt op de straat vallen. De koker met papyrusrollen heeft hij al eerder in veiligheid gebracht maar het fotorolletje vindt hij, na het tumult, niet meer terug. 

Op hetzelfde moment heeft de Nederlandse Ilse de Weerdt zich aangesloten bij een groep toeristen en zich ontfermd over het fotorolletje, dat op straat lag. Nog onbekend van de problemen die het rolletje voor haar gaan veroorzaken, neemt ze het mee en laat de foto’s ontwikkelen. 

Inmiddels is ook in het Vaticaan bekend geworden dat de informatie op de papyrusrollen en de foto’s, de doctrine van de Rooms-katholieke kerk in gevaar kan brengen. Er is kardinaal Winston Medeiros alles aan gelegen om de historische vondst te achterhalen en te vernietigen. De Duitse geestelijke Josef Schwarzskin haalt alles uit de kast om deze, aan hem gegunde opdracht tot een goed einde te brengen. 

Het onderwerp en verhaal in De zaak is een breed en uitvoerig geschreven speurtocht naar de gevonden historische koker plus inhoud. Österberg heeft zich vooraf goed ingelezen in de onderwerpen en dat is in het verhaal goed terug te vinden. De plot is gebaseerd op de twijfels en onzekerheid die al enkele tientallen jaren geleden over de leer van de Rooms-katholieke kerk zijn ontstaan. De spanning wordt gecreëerd door de jacht die er ontstaat op de gevonden historische stukken. Personages komen voldoende uit de verf en zijn ook in het verlengde van de zwaarte van de rol, door de auteur verdiept. Het lijvige verhaal is verder uiterst vlak en eenvoudig beschreven waarbij het gemis aan scherpte en raffinement de kop opsteekt. Veel interpretaties achteraf zijn exact hetzelfde als de suggesties en gedachten die vooraf blijken te spelen en bekend worden. Omdat dit verschijnsel zich door het verhaal veelvuldig laat zien, wordt het lezen ervan gedegradeerd tot een passieve aangelegenheid en zijn verrassingen uit den boze. Plotselinge gebeurtenissen en onverwachte wendingen kom je dus nauwelijks tegen en dat is jammer omdat het verhaal zich daar uitermate voor leent. Het onderwerp is binnen dit genre niet zo origineel meer want Dan Brown en nog een tiental andere auteurs hebben dit thema al frequent onder de aandacht van lezers gebracht. 

Samengevat is De zaak een stevig verhaal dat aan de basis goed in elkaar steekt maar door de uitwerking ervan, een echte verrassende sensatie in thrillerland tegenhoudt. Dat is enigszins te betreuren want het totaal heeft potentie genoeg maar daar is onvoldoende gebruik van gemaakt en op het creatieve vlak, te weinig mee gedaan.