De Australische auteur en journalist Michael Robotham is inmiddels niet meer weg te denken uit onze boekenkasten. Jaren geleden debuteerde hij met de succesvolle thriller De verdenking rondom het personage Joseph O’Loughlin, een sympathieke psycholoog met Parkinson. Het personage was geliefd en dit heeft geresulteerd in een volledige serie die bestaat uit negen delen. Naast de serie rondom het personage Joseph O’Loughlin heeft Michael Robotham ook enkele standalone thrillers geschreven, waaronder de thriller Leven of dood. Leven of dood werd in Nederland gepubliceerd in 2015 en nu heeft Uitgeverij Rainbow het boek in een nieuw jasje gestoken.

“Er zijn hier ook mensen met dwanggedachten, die niet met hebzucht of macht te maken hebben. Misschien zagen ze iets in Audie wat ze kapot wilden maken – zijn optimistische kijk op de dingen, of zijn innerlijke rust. Dat soort klootzakken wil andere mannen niet alleen pijn doen, ze willen hen ook verteren; ze willen hun borst openrijten en hun hart eten, tot het bloed over hun gezicht loopt en hun tanden rood zijn.”

De interessantste gevangene binnen de muren van de Three Rivers gevangenis is ongetwijfeld Audie Palmer. Audie zit tien jaar gevangenisstraf uit voor een gewapende overval op een geldwagen. Bij de overval zijn vier mensen om het leven gekomen en de buit, een kleine zeven miljoen dollar, is spoorloos verdwenen. Er is maar één persoon die kan weten waar het geld is gebleven en dat maakt Audie een doelwit voor zijn medegevangenen en het gevangenispersoneel. Met de hulp van Moss, zijn buurman in het cellenblok, overleeft Audie meerdere mishandelingen en moordaanslagen.

Zijn gevangenisstraf van tien jaar zit er bijna op, maar een dag voordat het zover is weet Audie uit de Three Rivers gevangenis te ontsnappen. Zijn ontsnapping ontketent een ware klopjacht, waarbij geweld niet wordt geschuwd. De sheriff die Audie tien jaar geleden heeft opgepakt mengt zich in de jacht en enkele invloedrijke personen zetten zelfs een bijzondere troef in om Audie te vinden: zijn enige vriend binnen de muren van de Three Rivers gevangenis.

Waarom riskeert Audie een nieuwe gevangenisstraf daags voordat zijn oorspronkelijke straf erop zit? Wat is er gebeurd met de zeven miljoen dollar die is verdwenen bij de overval? Eén ding is zeker: Audie draagt een paar duistere geheimen met zich mee en dat maakt hem de meest gezochte gevangene van Amerika.

“Audie buigt zich over de achterbak, en het pistool zwaait naar de achterkant van zijn hoofd. Hij ziet geen flits en geen vuurwerk. In dat korte moment krimpt de duisternis tot een wit puntje ineen, om vervolgens volkomen te doven, alsof een oude zwart-wittelevisie is uitgezet.”

Het verhaal begint direct met de ontsnapping van Audie Palmer, waarna een waar kat en muisspel ontstaat tussen Audie en de verschillende personen die naar hem op zoek zijn. Michael Robotham schrijft ieder hoofdstuk in Leven of dood vanuit één bepaald personage, waarbij hij het personage ook laat terugkijken op gebeurtenissen uit het verleden. Op deze wijze krijgt de lezer steeds meer inzage in het leven van Audie en hoe dit  is gevormd. Gaandeweg de klopjacht op Audie ontwikkelt de lezer daardoor steeds meer sympathie voor hem en als de climax is bereikt sla je nagelbijtend en bezweet de laatste pagina om.

Michael Robotham heeft een prettige schrijfstijl, maar het grootste compliment verdient hij met de wijze waarop hij de plot heeft samengesteld. Deze wordt langzaam voor je ogen ontrafeld. Pagina voor pagina komt de lezer dichter bij de kern. Een grappig detail is dat Michael Robotham in het verhaal ook stil staat bij de ontwikkelingen die plaatsvinden in een periode van tien jaar. Zo krijgt Audie, na zijn periode in de gevangenis, te maken met nieuwe technieken die voor hem onbekend zijn.

Wat ons betreft kan Leven of dood beschouwd worden als een klassieker, een boek dat eigenlijk iedereen gelezen zou moeten hebben. Het is dan ook een uitkomst dat Uitgeverij Rainbow heeft besloten Leven of dood af te stoffen en in een nieuw jasje te steken.