De meester van de legal thriller komt met Sparringpartners eens niet met een dikke pil, maar met drie korte verhalen. Om maar met de deur in huis te vallen: doe de volgende keer maar weer één volwaardig verhaal.

John Grisham is de koning, keizer en admiraal van de legal thriller. Al decennia weet hij de lezer te boeien met zijn steengoede thrillers die zich in de rechtszaal of na de uitspraak van een rechter afspelen. In het recente werk Een tijd voor genade dat een vervolg is op De Jury (opnieuw uitgebracht als: Een tijd om te doden) maken we kennis met Jake Brigance, advocaat in Ford County.

Het eerste verhaal van Sparringspartners gaat ook over Jake Brigance. Het verhaal getiteld Thuiskomst gaat over een bevriende advocaat van Brigance die ooit geld stal van zijn cliënten om vervolgens zijn vrouw en kinderen in de steek te laten. Mack Stafford zoals deze voormalig advocaat heet, blijft jaren onder de radar, maar neemt contact op met Brigance. Hij wil terugkeren naar Ford County, uiteraard zonder gepakt te worden om zijn eerdere wan- en misdaden, en heeft de hulp van Brigance nodig.

 Thuiskomst is het eerste verhaal in Sparringspartners en helaas ook de minste van de drie. Het verhaal doet bijna afbreuk aan reputatie die Jake Brigance in de eerdere werken van Grisham heeft opgedaan. Het is een langdradig verhaal, waarin het net zich om Stafford lijkt te sluiten. Zijn misdaden zijn altijd onbestraft gebleven, maar nu men doorheeft dat hij terug zou kunnen komen wordt er in allerijl een zaak van gemaakt en wordt de klopjacht op Stafford ingezet. Helaas kom je als lezer niet echt in het verhaal, het is allemaal wat kalmpjes geschreven en het verhaal kabbelt maar wat voort.

Gelukkig herstelt Grisham zich met de twee latere verhalen. Aardbeienmaan gaat over Cody Wallace. Wallace is nog drie uur verwijderd van zijn executie. Hij wordt daarmee de jongste geëxecuteerde in zijn staat. In het verhaal volg je de laatste uren van Wallace waarin het uitzichtloos lijkt te gaan worden. De negenentwintigjarige Wallace lijkt 14 jaar na zijn veroordeling dan toch echt zijn dood tegemoet te gaan. In dit soort verhalen blijkt het meesterschap van Grisham. Wallace is namelijk ondanks zijn naderende onheil een man geworden die zich berust heeft in zijn noodlot. Hij heeft nog enkele wensen, maar vindt het daarna allemaal wel prima. Grisham kan als geen ander de pijnlijke en ronduit schandalige behandeling van de doodstraf in Amerika beschrijven.

Het laatste verhaal heeft ook de titel van het boek gekregen en lijkt het meest op een echte Grisham. In Sparringpartners volgen we Kirk en Rusty Malloy. Zij zijn samen eigenaar van het advocatenkantoor van hun vader. Ze hebben dit kantoor geërfd toen pa de bak in moest voor het vermoorden van hun moeder. Kirk en Rusty kunnen elkaar alleen niet uitstaan en hebben dan ook elk hun eigen vleugel in het kantoor. Alles wordt langs de meetlat gelegd, als de ene iets krijgt, wil de ander minstens hetzelfde voor het kantoor. En zo dreigt het advocatenkantoor langzaam, maar heel zeker, ten onder te gaan. Er is een persoon die wel met beide heren kan opschieten. Diantha Bradshaw is de derde officieuze partner. Zij is voor beide partijen het luisterend oor en kan bruggen slaan. Zij zou ervoor kunnen zorgen dat het advocatenkantoor gered wordt, maar als er een plan beraamd wordt om het kantoor te redden, is het maar de vraag of Bradshaw wel echt wil helpen.

In dit laatste verhaal zien we de echte Grisham terug. Hij beschrijft de misere op het advocatenkantoor fantastisch. Van Kirk en Rusty en hun gekibbel krijg je als lezer geen genoeg. Het is haast zonde, dat Grisham dit als een kort verhaal heeft beschreven. Hij moet daardoor namelijk sneller door het verhaal heen, dan nodig zou zijn. Dit zou een volwaardige Grishamthriller kunnen zijn geworden.

De conclusie na drie korte verhalen van Grisham gebundeld in Sparringpartners is de conclusie als volgt. Het hoofdverhaal redt Grisham van een zeer matig boek. Laat de korte verhalen toe aan de meesters van het korte verhaal en richt jezelf op dat waar jij zo waanzinnig goed in bent: het schrijven van legal thrillers van 300+ bladzijden.