Anthony Ryan is een gevierd fantasyauteur. Met reeksen als In de schaduw van de raaf, Draconis Memoria en De Zeven Zwaarden heeft hij zich lang en breed bewezen als talentvol auteur. Daar getuige ook de alom positieve recensies op deze site van. Onder het pseudoniem A.J. Ryan waagt de Amerikaan zich ook aan het thrillergenre. Zal hij hierin ook weten te imponeren? Zijn debuutthriller Rode mist zal dit moeten uitwijzen.

Zeven personen ontwaken op een motorbootje, varend op een grote vlakke zee, bestemming onbekend. Er is veel verwarring en onzekerheid, omdat geen van de passagiers op de boot enige benul heeft van wie ze zijn, hoe ze op de boot terecht gekomen zijn en met welke reden. Net bekomen van de situatie, ontdekken ze een lijk aan boord, met een recente schotwond in het hoofd. De boot lijkt zichzelf te besturen, en terwijl ze door onbekende wateren varen klinken er ijzingwekkende schreeuwen uit de mysterieuze rode mist om hen heen. Pas zodra er een boordtelefoon overgaat, ontstaat er enige sturing. Maar tegelijkertijd zorgen de instructies van de telefoonstem alleen maar voor meer vragen.

De onwetendheid en onzekerheid dragen bij aan een voortdurend heersende onderhuidse spanning. Dat sluimerende gevoel heerst bij zowel de lezers als de protagonisten. Plotwendingen worden als broodkruimels gedropt, waardoor de puzzel stukje bij beetje duidelijker wordt. Hoe het eindresultaat eruit ziet, is echter lang onbekend. Door bepaalde kennis ontdekken de schepelingen – die inmiddels door hebben dat ze aan bewuste geheugenverlies leiden – hun beroepsgroep in het ‘gewone’ leven. Zo heeft iemand veel wetenschappelijke kennis, dreunt de ander historische feiten op, is er een arts aan boord en weet een mondige passagier angstig goed om te gaan met wapens. Kwaliteiten die van pas komen tijdens de tocht. Wanneer plots de telefoon op de boot overgaat, en daaruit een mechanische stem opdrachten geeft, slaat de sfeer in het boek om. Er ontstaat hoop, maar ook boosheid en onderling wantrouwen. Wie is er te vertrouwen en wie zal zich moeten opofferen? En voor welk doel?

De kleine, gesloten setting van het verhalen maken het enerzijds overzichtelijk en houdt de spanning dichtbij, maar zorgen anderzijds voor oppervlakkige conversaties en een monotoon tempo. De vragen die bij de passagiers dagen, probeer je als lezer in te vullen, mogelijk gebaseerd op soortgelijke, dystopische verhalen, zoals The Last of Us, Resident Evil en Apocalyps Now. Waar komt de mysterieuze rode mist vandaan? Zijn de gillen afkomstig van zombies? Bestaat er nog leven op de wereld? Zit de persoon van de telefoonstem veilig in een lab? Invullingen van reeds gebaande paden, maar gelukkig weet Ryan er zijn eigen draai aan te geven en dus te verrassen. Dit doet hij met zijn kenmerkende filmische schrijfstijl, zoals we die uit zijn fantasyverhalen kennen. Dat de filmrechten van Rode mist al op voorhand zijn verkocht, is dus niet zo gek. Maar een paar avonden sidderen van het papieren verhaal is wellicht een beter idee. 

Rode mist is suspense van hoog niveau, dat ingrediënten van diverse subgenres bevat. De benauwende setting van slechts een klein bootje met zeven personen aan boord maakt het een locked room-mysterie, terwijl horrorelementen voor schrikmomenten zorgen en de apocalyptische indrukken nieuwsgierig maken naar wat er is gebeurd. A.J. Ryan heeft het zichzelf zodoende niet gemakkelijk gemaakt, en speelt met de grenzen van het voor hem nieuwe thrillergenre. Het resultaat is indrukwekkend en bewonderenswaardig. Onder welke naam Anthony Ryan ook schrijft; hij levert vakwerk af. Rode mist is een zinderende actiethriller vol horror en spanning.