De Zweedse thrillerauteur Pascal Engman maakte in 2017 indruk met zijn debuut Patriotten. Daarna sloeg hij aan het schrijven van een serie: die rondom agente Vanessa Frank en sidekick en ex-special forces soldaat Nicolas Paredes. Inmiddels zijn we bij deel vijf aanbeland, X.

In X duikt Engman de wereld van matchfixing in, oftewel het verkopen en beïnvloeden van voetbalwedstrijduitslagen. In een Zweedse villa wordt het lijk van de vrouw van een topvoetballer aangetroffen. Ze is vermoord, maar de vraag is door wie en waarom? 

Vanessa Frank is gestopt bij de politie maar wordt gevraagd weer als agente aan de slag te gaan. Ze wordt op de zaak gezet en ontdekt dat de vrouw eerder is bedreigd, en dat het stel slachtoffer was van een woningoverval. Is er een connectie met de bedreiging van een jonge, potentiële topspeler?

Bovenstaande is een korte samenvatting van de verhaallijn in X, maar wat Engman de lezer voorschotelt, is vele malen indrukwekkender én verontrustender. Het boek speelt zich af tegen de achtergrond van het WK voetbal in Qatar en laat zien wat er had kúnnen gebeuren. Dat de auteur de deksel van deze stinkende beerput afhaalt, is lovenswaardig. In de wereld van matchfixing gaan miljarden om, en misgelopen geld wordt door de criminelen vaak niet gepruimd. Voor betrokken voetballers loopt het dan met structurele blessures af, of erger…

Natuurlijk is X, net als de eerdere delen in de Frank & Paredes-reeks, loeispannend. Pascal Engman schrijft vlot, actiegericht en ook rauw. Die combinatie onderscheidt hem van andere auteurs in het Scandi-genre. Het lijkt ergens wel wat op de straattaal van Jens Lapidus.

 In X is ook genoeg ruimte voor interpersoonlijke relaties. In eerdere delen sloeg de vonk tussen Vanessa Frank en Nicolas over, maar tot een echte relatie kwam het niet. In X merkt de lezer dat de chemie tussen de twee er nog steeds is, maar dat ze -letterlijk- op afstand staan. Paredes heeft zich bijvoorbeeld aangemeld voor de Politieacademie en zit dus in Malmö. Toch blijft het tussen de twee sudderen en dat zorgt voor net dát menselijke tintje dat een thriller nodig heeft.

Is dit deel dan los te lezen? Jazeker. Toch is het aan te bevelen de eerdere delen ook te lezen, gewoonweg omdat het een steengoede reeks is. Met X settelt Pascal Engman zich definitief bovenaan de lijst van een nieuwe Scandi-thriller generatie.