Cutters Neck is een omheinde, afgesloten luxeoord waar (vakantie)huizen staan van de rijkelui. Vlakbij Cape Rod, gelegen aan de kust, vertoeven diverse miljonairs en hun families, zonder de zorgen over de heersende wereldproblematiek. Het is een omgeving waar rechtenstudent Conor O’Toole zich normaliter niet in begeeft. Wonend in een krap appartement, samen met zijn aan diabetes-leidende moeder, kent Conor geen luxe. Deels om zijn torenhoge studielening terug te kunnen betalen, en deels om zich in alle rust te storten op zijn laatste examen, besluit Conor het aanbod om tennisles te geven in Cutters Neck te aanvaarden. 

Het gaat niet gemakkelijk. Lange tijd is zijn enige klant de man die hem heeft uitgenodigd, in ruil voor een slaapplek, en dus niet voor geld. Inkomsten heeft Conor hard nodig, dus kan hij het merkwaardige aanbod van een rijke gescheiden vrouw niet weigeren. Voor een dubbel tarief wil de vrouw, naast de tennislessen, Conor gebruiken voor een erotische affaire. Conor gaat erop in, zonder de consequenties te beseffen. En als hij vervolgens met een jongedame een prille liefdesrelatie aangaat, wringt hij zich al helemaal in lastige bochten. Zijn nieuwe luxe leven bestaat zodoende uit leugens, bedrog, geheimen en gedwongen verplichtingen, terwijl hij ook nog een studie heeft om zich op te focussen. 

Teddy Wayne schreef enkele korte verhalen en diverse scenario’s voor TV-series, alvorens hij zich waagde aan een volwaardig literair boek. Met zijn eigen ervaringen, een echtgenote die ook schrijft en een heel team aan experts om zich heen, vond hij de inspiratie om De winnaar te schrijven, een thriller met een actueel thema.

Een directe opmerking tijdens het lezen is dat De winnaar duidelijk door een mannelijke auteur geschreven is. Geplot vanuit het oogpunt van een jonge adolescent met het doel om advocaat te worden, die terecht komt in een snobistische omgeving van rijkdom en laksheid. Er heerst een houding van “wij zijn rijk, dus niemand doet ons wat”. Goddank is Conor zelfkritisch en weet hij uit welk milieu hij zelf komt, maar zijn opdringerige lustgevoelens neigen naar wanhoop en jaloezie. Hij is naïef en maakt daardoor ondoordachte beslissingen, al lijkt hij zijn eigen keuzes te verantwoorden onder het mom van ‘vrijheid, blijheid’. Het is soms best stuitend, omdat Conor zich hierdoor net zo gedraagt als de arrogante rijkelui, en het geen doel lijkt te hebben, maar Teddy Wayne weet er gelukkig de juiste draai aan te geven, zodat het verhaal blijft boeien en de hoofdpersonages geloofwaardig blijven. 

De onschuldige bedoelingen van Conor ten spijt; zijn gemaakte keuzes pakken verkeerd uit, en net als Conor weet ook de lezer dat hij dit dubbelzinnige bestaan niet lang kan volhouden. De spanning wordt geleidelijk aan opgebouwd door Wayne, waarbij je al lezende enkele keren afkeurend je hoofd schudt na een zoveelste verkeerde gedachtegang van Conor. Maar hoe fout zijn acties ook zijn; toch begrijp je hem enigszins. En dat is het knappe van de auteur. Zijn soepele en vlotlezende schrijfstijl drijven je het verhaal in en maken je onderdeel van de afgesloten setting die ook voor de lezers een ver-van-hun-bed-show moet zijn. Het is daardoor intrigerend en uitermate verbazend. En dat zijn nu net de gevoelens die ook bij Conor opborrelen. Het contrast met zijn eigen leven is groot en de verleidingen van Cutters Neck trekken hem zodoende een verkeerde kant op, totdat uiteindelijk een desastreuze fout leidt tot een ogenschijnlijk onherstelbaar probleem.

De arme rechtenstudent met een pittig privébestaan versus het ongedwongen luxeleven in een afgesloten wereld. De zwoele, erotische spanning bij de seksuele escapades met een oudere vrouw versus verliefde gevoelens voor een mysterieuze jonge meid. Het schijnbare goede bestaan zonder zorgen versus hard werken om rond te komen naast alle andere problemen. De tegenstellingen die de ingrediënten vormen van deze debuutthriller van Teddy Wayne, en die van De winnaar een vermakelijke doch enerverende leeservaring maken. Het balanceert op het randje van tolerantie, net als de hoofdpersoon doet. En dat is juist het stukje actuele spanning dat deze thriller boeiend houdt.