Clive Cussler is een wereldberoemde auteur die meer dan veertig bestsellers op zijn naam heeft staan. Waaronder die met Dirk Pitt, zijn befaamde waterman, in de hoofdrol. In de lage landen verkocht Cussler meer dan drie miljoen boeken. De meest recente telg in Cusslerland is die met Isaac Bell in de hoofdrol. De smokkelaar is het laatste deel in die reeks.

We spreken 1920. De Eerste Wereldoorlog is voorbij en de deelnemende landen likken hun wonden. Regeringen zitten niet echt lekker in het zadel en het communisme rukt op, samen met anarchisten die elke vorm van overheidsinmenging weg willen hebben. In Amerika is net de Drooglegging van kracht; van overheidswege is het verboden om drank te produceren of te nuttigen. Het levert een weelderige zwarthandel in drank op, waarin met name de maffia floreert.

Joseph van Dorn, een goede vriend van Isaac Bell en de eigenaar van van Dorn beveiliging, raakt gewond tijdens een achtervolging op een rumrunner, zoals dranksmokkelaars worden genoemd. Bell wil de onderste steen boven hebben. Als een getuige van deze achtervolging wordt vermoord, wordt het helemaal ingewikkeld. De manier waarop de getuige is gedood, lijkt enorm op die van de executiemethode van de Tsjeka, de Russische geheime dienst. Wat hebben die er in hemelsnaam mee te maken?

De reeks rond detective Isaac Bell heeft een aantal kenmerken. Zo spelen alle boeken zich af in het begin van de twintigste eeuw. De technologische ontwikkelingen nemen in die periode een vlucht, waardoor Bell met de meest exotische vlieg-, vaar- en rijtuigen reist. Daarnaast acteert Bell in een roerige periode. Het is de periode voor en net na de Eerste Wereldoorlog en de overheid heeft zijn greep op de maatschappij verloren. Daarnaast wint de criminaliteit aan terrein, met een hele roedel gangsterbazen die hun opwachting in Bell's avonturen maken. Tenslotte is Isaac Bell zelf een ijkpunt. De man is intelligent, dodelijk en aantrekkelijk. Een op en top actieheld dus. In De smokkelaar zijn alle ingrediënten meer dan genoeg aanwezig. Liefhebbers kunnen hun hart ophalen.

De smokkelaar is een rasechte actiethriller. Snelle boten en auto's spelen de hoofdrol en op elke straathoek loert een achtervolging of schietpartij. Isaac Bell lost het mysterie op chronologische wijze op en krijgt daarbij te maken met een leger aan tegenstander. Russen, criminelen, maffiabonzen. Bell moet ze allemaal de baas. En natuurlijk weet hij zijn mannetje te staan. Het avontuur speelt zich af tegen een waargebeurde historische achtergrond en dat geeft het boek iets extra's. Zo is het echt gebeurd dat Amerika zijn handen vol had aan anarchisten en andere aanvallers op de overheid. Bomaanslagen, moordpartijen; het is een minder plezant deel van de American Dream.

Alle ingrediënten bij elkaar zorgen ervoor dat De smokkelaar een razendsnelle actiethriller is geworden die voer is voor de schare fans van Clive Cussler. Daar komt nog bij dat Isaac Bell enorm gevat is. De dialogen die hij voert zijn onnavolgbaar en meer dan eens tovert de schrijfstijl van Cussler een lach op het gezicht.

Alles is over de top in De smokkelaar, maar dat is juist de charme van deze reeks. Wij zijn fan.