Harlan Coben is een van ’s werelds best verkopende thrillerauteurs. De laatste cijfers liegen er niet om; bijna 300 miljoen verkochte boeken. Ja, dan hoor je er wel bij. Hij was ook de eerste auteur die alle Amerikaanse thrillerprijzen op zijn naam schreef. Coben werd vooral beroemd door zijn serie rondom sportagent en privédetective Myron Bolitar, maar schreef ook stand alones. De vreemde is er een van. Het boek is inmiddels omgebouwd door Netflix tot tv-serie en daar hoort natuurlijk een heruitgave bij: The Stranger.

Maak kennis met Adam Price. Een pro deo advocaat in een klein Amerikaans stadje met een huis, boompje, beestje. Gelukkig met vrouw Corinne en samen hebben ze twee leuke zoons. De oudste doet aan lacrosse en niet onverdienstelijk. Maar aan dat leven komt een eind…

"Je had niet bij haar hoeven blijven. Hannah was nooit zwanger. En misschien is het slim om een DNA-test te doen bij je andere kinderen...'

Tijdens een avondje bier drinken in de kroeg wordt Adam aangesproken door een vreemde. Die geeft aan dat Adam niets moet geloven van zijn leventje. De zwangerschap van zijn vrouw? Gefaket. Het is een vuistslag in het gezicht van Adam, die tot voor kort dacht het goed voor elkaar te hebben. De vreemde verdwijnt, Adam in wanhoop achterlatend. Hij besluit zijn vrouw ermee te confronteren, maar die verdwijnt. En daarmee staat hij alleen voor een zoektocht; naar de waarheid achter zijn huwelijk, maar ook achter de vraag waarom die vreemd hem in hemelsnaam aansprak.

Harlan Coben schreef The Stranger alweer een paar jaar geleden. Maar wat overeind blijft, is de hamvraag die Coben lijkt te stellen; welke geheimen zijn überhaupt nog geheim te houden als het om internet gaat? In het beantwoorden van deze vraag zet Coben zijn lezers een plot voor die in een alledaags leven heftige proporties krijgt. En daarin is hij meer dan geslaagd.

Hoofdpersoon in The Stranger is Adam Price. Hij is een pro deo advocaat die de minder bedeelden wil helpen. Hij is stoïcijns en dat krijgt de lezer vooral te zien waarin Price zich mengt onder de All American sportouders, die hun zoons het liefst in de eredivisie van lacrosse zien spelen en daarvoor over lijken gaan. Price is door Coben goed neergezet en krijgt veel diepte gedurende het verhaal. Als lezer identificeer je je met hem, en krijg je begrip voor zijn keuzes. Vooral de wanhoop tijdens de verdwijning en zoektocht naar Corinne is realistisch neergezet. De andere personages zijn wat meer stereotype, maar spreken ook aan; de sportouders, de ‘vrienden’ die een dubbele agenda lijken te hebben; Coben weet hoe hij een thriller moet bevolken.

De plot is spannend. Vooral de vraag wat er nou is gebeurd met Corinne blijft onderhuidse spanning oproepen. Dat geldt tevens voor de vraag waarom de vreemde mensen confronteert met heftige geheimen. Al snel blijkt er meer aan de hand te zijn en brengt Coben andere personages ter berde, die ook weer andere bedoelingen hebben. Uiteindelijk wordt het een soort ‘kat die zijn staart najaagt’ verhaal, die spannend blijft tot het eind. De climax…? Die zagen wij niet aankomen.

De schrijfstijl van Harlan Coben is onnavolgbaar. Hij schrijft snel, cynisch en vooral de dialogen zijn treffend. Hierdoor zal de lezer in sneltreinvaart door The Stranger gaan. En daarvoor lees je uiteindelijk een thriller, toch?

Is er dan niets aan te merken? Jawel. De mysterieuze sfeer die Coben in de eerste helft van The Stranger neerzet, houdt hij helaas niet vol. Na de helft wordt het boek een meer conventionele thriller waarin de jacht op de vreemde centraal staat en er een aantal gebeurtenissen plaatsvinden die misschien meer in een actiethriller horen. Maar ook dat doet Coben weer op goede manier.

The Stranger is een thriller waarin alles zit; onderhuidse spanning, knap neergezette personages en een plot die met een daverende climax wordt afgesloten. Als je je als beginnend thrillerauteur afvraagt hoe je een thriller moet schrijven, ga dan in de leer bij Harlan Coben en lees zijn werk. Hij leert je de kneepjes van het vak!