Na veertien delen laat Steve Berry zijn geesteskind Cotton Malone, een voormalig geheim agent, even rustig op adem komen. In Het geheim van Gent mag Nicholas (Nick) Lee, als nieuwe (eenmalige?) protagonist zijn speurtalenten demonstreren.

Op verzoek van Kelsey Deal, ooit zijn grote liefde, reist Unesco-onderzoeker Nick Lee naar Gent. Sinds hun abrupte breuk, zo’n negen jaar geleden, heeft hij haar niet meer ontmoet. Kelsey heeft haar kerkelijke roeping gevolgd en is nu een toegewijde zuster en kunstrestaurateur. Na Nick’s confrontatie met het Lam Gods wordt zijn leven flink door elkaar geschud.

“De vrouw zeeg neer als een marionet en viel toen voorover, niet langer in staat om haar gezicht te beschermen, waarmee ze hard op de keien smakte, vlak bij een stenen fontein.”

Het religieuze altaarstuk, geschilderd door de gebroeders Van Eyck, is het meest geschonden kunstwerk ter wereld. Ook nu moet Nick zich ten volle in de strijd gooien, om vernieling van cultureel erfgoed tegen te gaan. Hij gaat op zoek naar een verdwenen - of een vernietigd - paneel van het Lam Gods. Met alle rampzalige gevolgen van dien.

 “Het waren maagden. Net als Jeanne d’Arc. Ze behoorden tot een orde met een eeuwenoude naam. Een naam verleend uit respect en angst. Les Vautours. De Gieren.”

Een mysterieuze proloog katapulteert de lezer terug in de tijd; naar de Franse Pyreneeën in het late voorjaar van 1428. Wat volgt is een loeispannend eerste hoofdstuk in het heden; het speelt zich af in Gent. Je maakt kennis met de belangrijkste personages en voor je het beseft, sta je oog in oog met andere gewichtige spelers in het Franse Toulouse en Carcassonne.

Het boek is opgebouwd vanuit een aantal historische feiten en fictieve uitvindingen van de auteur. Het geheim van Gent balanceert tussen een leerrijke historische roman en een actiethriller. Berry schotelt een mix voor van een stuk boeiende katholieke geschiedenis, spannende gebeurtenissen en conflictsituaties. Af en toe verzandt het geheel in een ellenlange, geschiedkundige woordenstroom; dit remt de spanning en vaart helemaal af.

Kelsey Deal is een kordate en enthousiaste non, terwijl Nick Lee een solide en veelbelovende held is voor een nieuwe serie. Helaas is hij in dit verhaal onvoldoende uitgediept. Aan het eind weet je nog steeds niet wie hij werkelijk is. Gelukkig zorgen enkele obscure nonnen, onbetrouwbare aartsbisschoppen en kardinalen voor wat vuurwerk.  

Vooraleer de diverse verhaallijnen uit te werken heeft de schrijver grondig opzoekwerk verricht. De korte hoofdstukken nodigen uit tot verder lezen, terwijl de constante perspectiefwisselingen de lezer geboeid houden. Intrigerende thema’s die voorbijkomen zijn bijvoorbeeld het enigma rond de heilige Maagd Maria en het leven van Jeanne d’Arc. Ook de inquisitie, de orde van de dominicanen en het katharisme zijn interessante onderwerpen.

Het geheim van Gent zou wel eens het eerste deel kunnen zijn van een reeks met Nick Lee in een glansrol. Wie weet.