Het is 1906. Speurder Isaac Belll, werkzaam bij Van Dorn Privédetectives, wordt ingehuurd om de misdaadorganisatie De Zwarte Hand op te jagen. Deze Italiaanse organisatie heeft het voorzien op ontvoeringen, drugshandel en witwasserij.

Dat geldt ook voor Antonio Branco, een grote heer als het gaat om groentewinkels; hij is een crimineel met een façade van vriendelijkheid. Wanneer hij in zee gaat met de steenrijke Wall Street magnaat Culp, staat Bell voor een raadsel. Wat hebben de heren met De Zwarte Hand van doen, en welke hoge politicus willen ze eigenlijk vermoorden? In een race tegen de klok moet Bell zorgen dat hij dit complot blootlegt, want anders zijn de gevolgen niet te overzien.

Clive Cussler overleed in 2020. Hij liet een ware erfenis aan avonturenthrillers achter. Want wie kent zijn protagonist Dirk Pitt bijvoorbeeld niet? Later kwamen daar de reeksen met NUMA-man Kurt Austin en ook Isaac Bell bij. De gangster is het negende deel in de laatstgenoemde reeks.

De Isaac Bell-serie is geenszins te vergelijken met de andere reeksen die Cussler schreef. De serie speelt in het begin van de twintigste eeuw, een bijzonder interessante periode. Het was de tijd van de opkomst van industriële ontwikkeling, politieke onrust en ook deden de eerste auto’s hun intrede.

De gangster is anders dan de andere boeken uit de reeks. Natuurlijk spelen actie en snelheid nog steeds een grote rol, maar Cussler (en co-auteur Justin Scott) geven vooral veel aandacht aan de sfeerbeschrijvingen van die tijd. Het is een periode waarin enorme bouwwerken in, rond en onder New York City verrijzen. Daarnaast zorgen Italiaanse en Ierse gangs voor torenhoge misdaadcijfers. Cussler weet dit haarfijn aan het papier toe te vertrouwen, waardoor de lezer zich al snel thuis in de straten van New York.

Isaac Bell gaat dus al even mee. Hij is te typeren als een intelligente, fitte jongeman met een scherpe geest. De lezer weet vanaf het begin dat Bell ook dit avontuur weer zal overleven. Is dat jammer? Nou, nee. Maar het zou de auteur(s) wel sieren wanneer de protagonist nog iets meer diepgang qua karakter krijgt. Nu is het een held die we al vaker tegenkwamen, en waarin het onderscheid dus vooral wordt gemaakt door de periode waarin De gangster afspeelt.

De plot is razendsnel en zorgt ervoor dat de lezer constant aangehaakt zal zijn. Het verhaal begint met een jonge Bell die een locomotief chartert om met vriendin op bezoek te gaan bij wat vrouwelijk schoon van een concurrerende universiteit. Dat hoofdstuk is razendsnel beschreven en die pace houdt Cussler tot het eind toe vast. Sta niet versteld wanneer Bell zelfs op de koffie komt bij president Roosevelt; het kan allemaal in het universum van Cussler maar dat is juist zo leuk aan deze reeks.

Jullie lezen het al. De gangster -en eigenlijk de hele Isaac Bell-reeks- is voer voor liefhebbers van snelle avonturenthrillers. Het onderscheid wordt, op schitterende wijze overigens, gemaakt door de tijdspanne waarin het boek speelt. Heerlijk leesvoer!