Met de bronzen stad van auteur S.A. Chakraborty lijkt Uitgeverij Boekerij op voorhand al een schot in de roos te hebben. Wie immers online naar deze titel zoekt, vindt een heel scala aan enthousiastelingen. Prachtig getekende fanart, uitbundige recensies, jaloerse quotes van collega-auteurs, attributen passend bij deze trilogie en een felle roep om meer. Chakraborty ziet het vanzelfsprekend met veel plezier aan en deelt de lovende uitingen met genoegen op haar eigen kanalen. De Nederlandse versie doet gelukkig niet onder voor de buitenlandse uitgaves, want het boek ziet er werkelijk schitterend uit. Kan de inhoud ons ook zo bekoren?
Centraal staat Nahri, een tiener die tussen de marktkramen van het achttiende-eeuwse Caïro de kost verdient met het bestelen en oplichten van Ottomaanse edelen. Als wees probeert ze te overleven in de door de Fransen overgenomen Egyptische hoofdstad. Daarbij maakt ze gebruik van onbekende gaven; Nahri kan ziektes voelen, zien en wonderbaarlijk genezen. Daarnaast spreekt en verstaat ze elke vreemde taal zonder die ooit geleerd of gehoord te hebben. Het lijkt op magie, maar ondanks de verhalen gelooft Nahri daar niet in. Totdat ze per abuis een zeer krachtige Daêva (een djinn met vuurelementen) oproept, en zo aan hem verbonden raakt. Dara, zoals zijn naam luidt, neemt haar mee op een vliegend tapijt en deelt zijn kennis over magie, betoveringen en gevaarlijke wezens. Nahri blijft argwanend en gelooft niet dat dit echt bestaat. Het wordt nog gekker, want Nahri blijkt – volgens Dara althans - zelf deel uit te maken van deze magische wereld, en haar rol in de geschiedenis hiervan is groter dan ze kan beseffen. Alvorens ze goed en wel heeft kunnen bijkomen van de bizarre verhalen van Dara, moeten ze vluchten voor een groep ifriets – vijandige djinns die chaos veroorzaken door bezit te nemen van andere personen. Hun enige, veilige toevluchtsoord is Daêvabad; de legendarische bronzen stad, verborgen voor mensen, maar het centrum van de djinnwereld. Maar of het hier echt zo veilig is, is nog maar de vraag, want ook hier kennen ze Nahri maar al te goed. En haar geloof in de magische wereld wordt sterker en sterker.
Vliegende tapijten, djinns, magie en boosaardige ifriets; het klinkt ingewikkeld, maar dat is het niet. Zeker voor de hardcore fantasylezers zijn het bekende termen, en voor de beginners zorgen de zorgvuldige beschrijvingen van S.A. Chakraborty voor duidelijkheid. Ze neemt de tijd, en weet via diverse vraaggesprekken tussen Dara en Nahri haar wereld vorm te geven. Je zult verstelt staan, want het is werkelijk een verbluffend staaltje worldbuilding. Het zou zonde zijn om in deze recensie teveel te verklappen, want het is het beste om dit als lezer zelf te ontdekken.
Vanaf het moment dat Nahri en Dara elkaar ontmoeten en per vliegend tapijt de ifriets ontvluchten, staat het verhaal aan. In de verborgen magische stad Daêvabad maakt de lezer kennis met de tweede hoofdpersoon: Alizayd al Qahtani, de jongste prins van de stad en een volbloed Daêva. Zijn vader, koning Ghassan, regeert met felle en harde hand, en onderdrukt de zogenoemde shafit-bewoners. Zij worden ‘halfbloedjes’ genoemd, omdat ze zowel mensenbloed als djinnbloed door hun aderen hebben stromen. Ali vindt deze shafits juist interessant, en mengt zich onder hen, zonder te weten in welk wespennest hij zich daardoor bevindt.
De schrijfstijl van Chakraborty is betoverend. Haar beschrijvingen zijn rijkelijk gedetailleerd, atmosferisch en voelen daardoor als een warm bad, en dat is knap als je je bedenkt dat haar wereld redelijk complex is. De plot bevat veel politieke intriges, familievetes, een meeslepende geschiedenis, vooroordelen en gevaarlijke confrontaties. Bovendien behandelt de auteur veel cultuur en geloof in het verhaal, en dat geeft het geheel nog meer gelaagdheid. Tel daarbij op de diverse wezens, met elk hun eigen magische krachten, die in de omvangrijke wereld leven, en je hebt een propvol, maar briljant verhaal. Lees het zelf om het te ervaren en je zult je onderdompelen in een fantastische belevenis.
Naast de levendige beschrijvingen van het decor, zijn ook haar karakters ongelofelijk goed neergezet. Ieder heeft zijn of haar gebreken, maar ze hebben allen sympathieke kenmerken. Nahri heeft een sterke wil, is nieuwsgierig en ook verzorgend. Dara is krachtig, mysterieus en kent duidelijk een pijnlijk verleden. Ali is naïef, idealistisch, maar heeft een groot hart. Stuk voor stuk personages om van te gaan houden. Hun ontwikkelingen zijn boeiend en leuk om te volgen.
De bronzen stad is zodoende een briljant opgezet fantasyverhaal dat klopt van alle kanten. De betoverende wereld van Daêvabad herbergt vele geheimen die je aan de hand van S.A. Chakraborty en haar personages graag wilt ontdekken. Intriges, romantiek, magie en actie maken het een overweldigend kunststuk, en een geweldige opmaat naar meer. De loftuitingen uit het buitenland zijn geheel terecht; wij wachten watertandend op het vervolg!
