Met De 20 bouwt de Britse Sam Holland ongestoord verder op het patroon van De Echoman, haar bijzonder goed ontvangen debuut. Zonder enige gêne stapt ze opnieuw binnen in de obscure en lugubere wereld van seriemoordenaars. 

Wanneer hij tijdens een avondje stappen op zijn collega Jamie Hoxton botst, beseft inspecteur Adam Bishop nog helemaal niet in welke nachtmerrie hij gaat belanden. Nog diezelfde nacht rijden ze naar een plaats delict, waar het dode lichaam op een mysterieuze wijze is gemarkeerd. Met een spuitbus is een Romeins cijfer boven het hoofd van het slachtoffer aangebracht. 

‘De ogen gingen er waarschijnlijk als eerste aan. Die waren gemakkelijk uit te pikken. De romp ligt helemaal open. Adam ziet ingewanden, ribben, organen. En het lijkt te bewegen, een krioelende hoop maden die zich tegoed doen aan het rottende vlees.’ 

Op een braakliggend terrein komen nog meer lijken tevoorschijn; waarbij elke dode ook een nummer heeft gekregen. Het is duidelijk dat de meedogenloze moordenaar een aftelmechanisme hanteert. Waarom en wie? Dokter Romilly Cole wijst Adam erop dat deze moorden opvallende gelijkenissen vertonen met een bizarre zaak die vijfentwintig jaar geleden heeft plaatsgevonden. Intussen telt de dader rustig verder af en slaat toe op het juiste moment. Maakt iemand een catastrofale denkfout?

 De beklemmende proloog zet onmiddellijk de toon. In korte, venijnige zinnen, vangt de auteur je in haar gruwelijk web. Vanaf dat moment is ontkomen geen optie; lezen zul je. Het verhaal is weergegeven in een chronologische volgorde, sporadisch onderbroken door een aantal terugblikken. Tevens krijg je een diepere kijk in het gestoorde brein van de furieuze moordenaar. Alleen weet je nog niet wie het is. Dit boek staat bol van de plotwendingen; waarbij de explosieve epiloog als een atoombom op je lezershoofd valt. De plot zelf is onvoorspelbaar; een duidelijk teken van talent en vakmanschap. De spanning loopt constant op; de hoge vaart blijft aangehouden en de dreiging is nooit weg. Het geheel spuwt een grimmige sfeer uit. Je hebt twee opties: ofwel wil je steeds meer, ofwel walg je van de vaak aanwezige gruwel en hou je het voor bekeken.

 Holland graaft uitermate diep bij haar belangrijkste personages. Zo stel je bijvoorbeeld vast dat Adam en zijn beste vriend Jamie twee uitersten zijn qua karakter. Toch vormen deze twee een extreem hecht duo; zowel professioneel als privé. De emoties laaien hoog op, zeker wanneer het uiterst persoonlijk wordt. Enkele figuren uit De Echoman keren eveneens terug; deze zijn zodanig keurig geïntroduceerd dat je het boek perfect als een losstaand deel kunt verslinden. Het gebruik van een aftelsysteem is dan wel niet zo bijster origineel, nochtans werkt het perfect hier. 

De 20 is een bloederige en rauwe thriller, waarmee Holland enkele treden stijgt op de internationale thrillerladder. De schrijver zet een dijk van een constructie neer, waarbij ze niets of niemand ontziet. Haar lezers schotelt ze een messcherpe mix voor van mysterie en griezel in een inktzwarte misdaadzaak. Huiveringwekkend en bloedspannend; tot op het bot (in de woordelijke betekenis).