S.A. Chakraborty blies menig lezer omver met haar trilogie rondom de bronzen stad Daêvabad. In een Midden-Oostenachtige setting creëerde ze een magische wereld vol djinss, tovenaars, marids, zich afspelend rondom de jonge genezeres Nahri en koninklijke al Qahtani-familie. Alom positieve recensies (klik hier) en louter loftuitingen scheppen zodoende hoge verwachtingen van elk ander nieuw werk van haar hand. De avonturen van Amina al-Sirafi is het eerste boek in een nieuwe serie, dat zich in dezelfde wereld als de Daêvabad-trilogie afspeelt, maar dan lang voor die gebeurtenissen.
Amina al-Sirafi stond ooit bekend als één van de meest beruchte piraten van de Indische Oceaan. Ze vocht met (en overwon) achterbakse schurken, overleefde diverse moordpogingen – zelfs van een heuse demon, plunderde de grootste vloten en kende meerdere valse echtgenoten. Maar dat is het verleden. Nu leeft Amina het vredevolle leventje als moeder van haar jonge dochter Marjana. Haar anonieme en afgelegen bestaan wordt echter bruut verstoord wanneer de rijke moeder van een ex-crewlid Amina lokaliseert en haar een aanbod doet die ze niet kan weigeren. Het doel is om de ontvoerde kleindochter Dunja te vinden, in ruil voor een miljoen dinar. Voor Amina zou het aanvaarden van de opdracht betekenen dat ze na al die jaren weer aan het roer zal staan van haar geliefde schip de Marawati, haar oude bemanning weer zal ontmoeten en een hoop geld zal verdienen. Maar aan de andere kant dient ze dan wel haar veilige gezinsleven, waar ze bewust voor heeft gekozen, op te geven en uit de zo gewenste anonimiteit te treden.
Het bijzondere aan dit boek is dat het is geschreven in het ik-perspectief. Amina vertelt haar verhaal aan de schrijver Jamal, en dus lezen we het verhaal door de ogen van Amina, en weten we dus ook dat ze alle gevaren zal overleven. Toch maakt dit gegeven het niet minder spannend. Want Amina accepteert de klus, ondanks haar gevoel dat er meer aan de hand is dan alleen de ontvoering van Dunja. Zij is namelijk de dochter van een oude vriend van Amina, wie is overleden onder verdachte omstandigheden. Wat heeft zijn dood met deze vermissing te maken? En welke rol speelt Amina in dit vraagstuk?
Het eerste gedeelte van het boek beslaat het verrassende verzoek aan Amina, de aanvaarding daarvan en de zoektocht naar haar oude vrienden van de Marawati. Pas in het tweede gedeelte, als alle pionnen staan en de reis is begonnen, ontvouwt zich de spanning in dit meeslepende avontuur. Amina heeft nooit zo geloofd in magie, maar zal daar al snel op terugkomen, getuige haar ontmoetingen met een bezeten tovenaar, een reusachtig zeemonster, kleurrijke peri’s en een demon uit haar verleden. De wisselwerking tussen het historische verhaal en de magische wereld is on point. Chakraborty geeft er een eigen draai aan en weet het perfect te verweven in de setting waarin het verhaal zich afspeelt. Dit is uniek en een groot compliment voor de auteur. Zij durft anders te zijn en voegt iets vernieuwends toe aan het genre. In het dankwoord lezen we dat Chakraborty het zichzelf bewust moeilijk heeft gemaakt, omdat het beschreven tijdperk zowel politiek als historisch best ingewikkeld te begrijpen is, maar het wel haar interesse heeft. Deze effort komt tot uiting.
Hoewel het een groots zee-verhaal is, speelt het zich voornamelijk op land af. Een mysterieuze grot herbergt eeuwenoude, betoverende schatten waar alles mee van doen lijkt. En in een magische jungle vol gekke, gevaarlijke schepsels zoekt Amina noodgedwongen naar oplossingen. Chakraborty heeft zichzelf overtroffen in de grootsheid van dit avontuur. Het is fantasierijk, sfeervol geschreven, spannend en uitermate origineel. Niets is te gek, en ze sleurt de lezer van de ene verbazing naar de andere. Geen enkel moment van verveling zal opdoemen.
Voor het aanwezige avontuur krijgt Chakraborty dus een dikke 10. Zo ook voor de originaliteit, de sfeerbeschrijvingen en de puike schrijfstijl; de elementen waar ook de Daêvabad-serie in uitblonk. In de karakterontplooiing zit nog ruimte voor verbetering. Het zijn stuk voor stuk intrigerende personages, maar vooral de bijfiguren missen de diepere laag, en blijven daardoor op de oppervlakte. We willen graag meer weten over de sluwe stuurman Tinbu, de gehaaide kruidenier Dalila en de ervaren navigator Majed. Net als veel zeevaarders hebben zij een boeiende geschiedenis, maar we leren ze op het moment kennen dat dit al lang achter hen ligt. Het stukje achtergrondinformatie mist nu, waardoor hun karakters niet ten volle tot uiting komen. Met Amina daarentegen heeft Chakraborty haar gedroomde protagonist. Ze is sterk - zowel fysiek als mentaal -, gaat voor haar vrienden door het vuur en is vastberaden. Kortom, iemand op wie menigeen kan bouwen en wie een voorbeeld is voor velen. Juist door haar ervaring, haar geworven status en haar keuze voor het moederschap, wekt ze empathie op bij de lezers.
Deze leesreis van Shannon Chakraborty stelt wederom niet teleur. Stap aan boord bij Amina al-Sirafi en laat je meevoeren naar een episch avontuur. Gelukkig voor ons heeft ze er nog een aantal voor de boeg, zo blijkt gedurende het verhaal. Petje af!
