Sam Heughan (30 april 1980) is een veelzijdig persoon. Zo is hij acteur, producer, auteur en ondernemer. Hij is vooral bekend van zijn hoofdrol als Jamie Fraser in de Starz-dramaserie Outlander (2014-heden). Hij speelde ook in films als de spionagekomedie The Spy Who Dumped Me (2018) en de superheldenactiefilm Bloodshot (2020). Heughan en zijn Outlander-co-ster Graham McTavish schreven samen Clanlands en Twee Schotten en heel veel whisky. Hij lanceerde zijn eigen whiskymerk, The Sassenach, dat genoemd werd naar de bijnaam van het Outlander-personage voor zijn vrouw Claire. Met deze whisky won hij opeenvolgende dubbele gouden medailles in de San Francisco World Spirits Competition van 2020 en 2021. Mijlpalen is zijn eerste boek dat geschreven is zonder McTavish.

Nadat Sam Heughan in een overmoedige bui heeft besloten de West Highland Way te lopen, baant hij zich een week lang met wisselend succes een weg door bossen en het adembenemende landschap dat Schotland rijk is. Ondertussen passeren zijn herinneringen de revue. Het zijn kostbare momenten die hem hebben gevormd. Al wandelend overdenkt hij zijn dromen en ambities. Denkt hij na over familie, vrienden, de liefde en het leven. Al snel vormt zijn wandeling paralellen met zijn eigen levensweg, en daarmee komen duidelijke raakvlakken naar boven drijven. De Hollywoodster met roots in landelijk Schotland is een man van contrasten, en voelt zich ten zeerste op het toneel thuis. Daarbuiten blijft hij liever aan de zijlijn en zoekt hij graag de anonimiteit op. Of dat op zijn pad zo zal blijven, moet nog blijken.

In het voorwoord van Philip Howard, een theaterregisseur die Sam Heughan’s eerste auditie laat doen voor een professionele theaterrol, wordt al een beetje duidelijk waar het boek op aan zal sturen. Er is meteen een verwijzing naar Heughan’s meest traumatiserende rol in het eerste seizoen van Outlander, tevens ook zijn meest beklijvende moment, een onderwerp waar hij op een later moment in het betoog nog uitgebreid op terug zal komen.

Bij het lezen van de proloog laat de acteur en auteur zien dat hij heel sfeervol de omgeving weet te schetsen, waarbij enige vooraanschouwing vanuit zijn perspectief over zijn inmiddels succesvolle poging om acteur te worden, door komt schemeren. Hierbij wordt een schep speelsheid niet weggelaten, en dat zorgt ervoor dat het verslag vlot wegleest. Verslag is dan ook niet het juiste woord: het is eerder een verhaal dat uit koppige aanhoudendheid en enige impulsiviteit is voortgekomen, want Sam wilde “gewoon even tussen de bedrijven door” de West Highland Way gaan trotseren. Hoe moeilijk kan lopen tenslotte zijn. 

Hij vertelt tussen de wandeletappes door over zijn herinneringen uit zijn jeugd, zijn vaders liefde voor The Lord of the Rings, over whisky, en over zijn fans, die hij graag vriendelijk bejegent en graag geeft wat ze van hem willen. Zijn haat-liefdeverhouding met zijn rugzak, en vooral de inhoud ervan, zorgen nog weleens voor hilarische, maar ook pijnlijke momenten, en de keren dat hij liever zijn wandelstokken in de wilgen hangt, komt veelvuldig voorbij. Met de gehoornde schapen en Schotse Hooglanders wordt hij ook niet bepaald vrienden.

Tevens vertelt hij tussen de adembenemende omschrijvingen van het Schotse landschap door zijn ervaringen op de toneelschool, en over zijn ervaringen voor de camera. Over zijn in de eerste instantie onkunde in het paardrijden, en zijn relatie ten opzichte van paddenstoelen. Daarnaast beschrijft hij hoe hij in Los Angeles voor een auditie op een andere plek belandde, geluk had tijdens deze auditie, dat hij op hetzelfde moment blut in deze wereldstad raakte, en alle emoties van dien die dat persoonlijk voor hem opleverde. Kortom, Sam’s pad naar succesvol auteur zat vol hobbels en kuilen, net zoals zijn wandeling door de West Highland Way.

Al deze memoires veranderen halverwege van een vlotte, speelse babbel deels in een grimmige slowburn, omdat lezers het gevoel krijgen zo’n beetje al zijn levenservaringen voorgeschoteld te krijgen. Deze levenservaringen zijn niet altijd even positief, is gebleken, wat ook wel weer enigszins logisch is met een titel als Mijlpalen.

Hoewel het misschien meer een boek voor lezers is die geïnteresseerd zijn in het pittoreske Schotland, werden de metaforen prachtig bevonden, en de symboliek is ongekend. Fans van de acteur zullen het zeer zeker een fascinerende en leerzame reis vinden, want acteur worden doe je blijkbaar niet zomaar. Een inspiratie voor de wandelaars onder ons.