In 2017 brak Karen M. McManus door met haar thrillerdebuut Een van ons liegt. Haar eerste werk als thrillerauteur werd meteen een voltreffer; het boek stond meer dan vijf jaar op de New York Times Best Seller-lijst, werd omgetoverd tot een tv-serie, verscheen in meer dan 40 talen, en heeft verschillende prijzen en nominaties ontvangen. McManus breidde de Een van ons liegt-reeks verder uit met twee vervolgdelen en schreef daarnaast vijf standalones. Haar nieuwste werk, Such Charming Liars, valt in die laatste categorie.
De eerste ideeën voor Such Charming Liars ontstonden al in 2022. De Amerikaanse auteur deelde destijds haar eerste gedachtespinsels met ThrillZone: “Soms krijg ik van die kleine ideeën waarvan ik niet weet wat ze betekenen, maar die ik dan toch noteer. Zo keek ik laatste de film The Parent Trap en dacht ik: wat als de ouders van de meiden oplichters zouden zijn? Ik schreef het op en dat is dan opeens iets waar ik een verhaal omheen kan bouwen. Het was gewoon een ‘vonkje’ dat ontstond. Dat overkomt mij vaak.” Het hele interview lees je hier.
In Such Charming Liars volgen we het moeder-dochterduo Jamie en Kat. Jamie wil haar leven als juwelendief achter zich laten, maar moet nog één laatste klus klaren: het verwisselen van een robijnen halssnoer van de rijke familie Sutherland met een replica tijdens het verjaardagsfeest van Ross Sutherland. Tot haar verrassing zijn haar ex-man Luke en zijn zoon Liam ook op het feest. Wanneer een van de Sutherlands wordt vermoord, breekt de hel los. Wie kan nog wie vertrouwen, en zijn Jamie en Kat hun leven nog zeker?
In Such Charming Liars volgen we het verhaal door de ogen van Kat en Liam. Kats moeder Jamie en Liams vader Luke waren slechts 48 uur getrouwd, waardoor Kat en Liam stiefbroer en stiefzus zijn. Wanneer ze elkaar onverwachts weer ontmoeten op het feest van de familie Sutherland, halen de twee tieners de banden aan, maar twijfelen ze ook aan elkaars bedoelingen. McManus verhoogt de inzet van de overval vooral voor Jamie en Kat; hun kans op een nieuw begin hangt af van het succes van de missie. Liam probeert ondertussen zijn sluwe vader in toom te houden. Laatstgenoemde heeft namelijk aangepapt met Annalise Sutherland en grijpt het feest aan om definitief toegelaten te worden tot de schatrijke familie. De manier waarop beide tieners omgaan met hun bij vlagen onbetrouwbare en onvolwassen ouders zorgt voor een interessante, maar soms ongeloofwaardige ouder-kinddynamiek.
De nieuwste Young Adult-thriller van McManus wordt gepresenteerd als perfect voor fans van Ocean's Eleven en andere heist (overval, red.) -verhalen, maar de realiteit is anders. Wanneer een van de Sutherlands sterft, verschuift de focus van de overval naar de impact van de moord op de familie. Iedereen heeft geheimen en redenen om de gebeurtenissen stil te houden. Such Charming Liars lijkt een identiteitscrisis te hebben: is het een heist-verhaal, een familiedrama of een mystery thriller? Het is een beetje van alles, maar door het enkel te presenteren als het eerste schept dit bepaalde verwachtingen die leiden tot teleurstelling.
McManus probeert met Such Charming Liars een andere kant van zichzelf te laten zien. Ze wijkt aanvankelijk af van haar vertrouwde who-dunnits, maar keert uiteindelijk terug naar wat haar bekend is. Ook is er eerst meer aandacht voor de volwassen personages in plaats van alleen de tieners. Waar Jamie eerst een grote rol lijkt te krijgen, verschuift de aandacht echter al snel naar haar dochter Kat.
De combinatie van familiegeheimen en gevaarlijke intriges zorgen wel degelijk voor een boeiend en meeslepend verhaal. Het verhaal kent scherpe dialogen en is ondanks dat de structuur soms ontbreekt strak geschreven. De bekende plotwendingen die passen bij McManus’ schrijfstijl maken het verhaal spannend en onvoorspelbaar.
McManus probeert met Such Charming Liars een nieuwe richting in te slaan, maar in plaats van vast te houden aan deze keuze, keert ze gedurende het boek terug naar haar comfortzone. Het resultaat is een McManus-boek dat onherkenbaar is voor haar trouwe lezers, maar ook niet voldoende positief verrast. Het schrijven van Such Charming Liars lijkt een enorme worsteling voor McManus te zijn geweest, waardoor ook de lezer moeite heeft om door het boek heen te komen. Dit is een gemiste kans, want McManus heeft zeker het talent om een topthriller te schrijven. Hopelijk houdt ze in haar volgende thriller vast aan het credo 'less is more'.
