Het is de zomer van 1938. Berlijn siddert van de hitte. De politie is overwerkt, want de misdaad neemt toe naarmate het warmer wordt. Bernie Gunther heeft het ook druk. Zijn carrière als privédetective zit in de lift. En al helemaal als hij door Arthur Nebe, de chef van de politie, wordt gevraagd om terug te keren naar het Berlijnse keurkorps. Want een moordenaar heeft het voorzien op jonge, Arische meisjes. Die worden ontvoerd en op beestachtige wijze ritueel vermoord. Het spoor wijst naar SS-topman, maar of die erbij betrokken is? Gaandeweg zijn zoektocht komt Gunther meer en minder bekende nazi's tegen, die allen iets te verbergen hebben...

De Schotse auteur Philip Kerr staat bijna synoniem voor zijn protagonist Bernie Gunther. Natuurlijk schreef hij ook kinderboeken en sportthrillers, maar zijn serie rondom de Berlijnse cynicus is letterlijk wereldberoemd. En bij het lezen van Het handwerk van de beul wordt al snel duidelijk waarom. Het boek is namelijk een perfecte mix tussen feiten en fictie en nog spannend ook. Daarnaast is Kerr een bijzonder getalenteerde taalvirtuoos. De beschrijvingen van gebeurtenissen, dialogen en uiterlijke kenmerken van mensen zijn cynisch, grappig en soms werkelijk doodeng. De sfeer die Kerr daarbij weet op te roepen doet er qua leesbeleving nog een schepje bovenop. Het is immers 1938 en Hitler staat, zoals wij nu weten, op het punt om Europa onder de voet te lopen. De Duitse bevolking is volgzaam maar niet blij met deze oorlogsdreiging, zo leert de lezer al snel. Het is, door de bijzonder geslaagde beschrijvingen, alsof de lezer zelf in nazi-Duitsland rondstapt. En dat is een prestatie van jewelste.

De plot is interessant en zelfs spannend, maar is -zonder de kwaliteit af te zwakken- 'slechts' het vehikel waarmee Kerr zijn personage Gunther aan de wereld presenteert. Want uiteindelijk draaien deze thrillers om de Berlijnse detective, die in zijn loopbaan nog genoeg zal meemaken, zo weten we nu. Het handwerk van de beul is het tweede boek van Kerr in de zogenaamde Berlijnse trilogie, die wereldberoemd is geworden. En na het lezen van Het handwerk van de beul weten we waarom; de perfecte mix tussen feiten, fictie opgetekend in de bijzonder mooie schrijfstijl van Philip Kerr, is een werkelijke leesbeleving.