De eerste misdaadroman met rechercheur Thomas Berg als hoofdpersonage, De zaak Torfs en geschreven door Jo Claes, verscheen in 2008. Sindsdien zijn er nog veertien delen met deze illustere Thomas Berg verschenen, met als laatste titel De doden voorbij in maart 2021.

Thomas Berg is inmiddels uitgegroeid tot een vaste waarde in de Nederlandstalige misdaadliteratuur. Leuven vormt telkens de achtergrond in de verhalen van Claes en zeker het culturele en universitaire van deze Belgische stad komt dan altijd uitgebreid aan bod.

Jo Claes publiceert slechts één boek per jaar. De reden daarvoor is dat de verhalen bijzonder ingenieus in elkaar zitten en ook meer dan vierhonderd bladzijden beslaan. Echter met Race tegen de klok maakt hij een uitzondering.

In de zomer van 2020 schreef Claes dit korte verhaal voor een boekhandelcampagne, waarbij dit boek als geschenk werd gegeven bij de aankoop van twee andere romans. Deze actie was in België een groot succes en het verhaal werd goed ontvangen. Om dit verhaal ook bij de Claes fans onder de aandacht te brengen, heeft Houtekiet besloten om op veler verzoek dit verhaal in de herdruk uit te geven.

Race tegen de klok mag dan als een apart boek worden gezien, maar het blijkt gewoon een typische Thomas Berg- verhaal geworden, met alle bijzonderheden wat een Jo Claes boek zo herkenbaar maakt.

Aan de start van het nieuwe academisch jaar krijgt hoofdinspecteur Thomas Berg een bizarre brief. Hierin eist een anonieme afzender dat het aantal buitenlandse studenten aan de Universiteit van Leuven drastisch moet afnemen.

Om die eis kracht bij te zetten, zal hij drie buitenlandse studenten opsluiten in een ruimte met een beperkte hoeveelheid zuurstof, maar omdat hij slachtoffers wil vermijden, geeft hij de politie aanwijzingen om deze studenten te kunnen redden.

Iedereen gaat ervan uit dat het hier om een misplaatste grap gaat, totdat Berg een sms krijgt met de locatie van de eerste ontvoerde student. De boodschap is echter zo geformuleerd dat niemand er iets van begrijpt, maar Berg heeft geen andere keuze dat te proberen om het raadsel op tijd op te lossen. De race tegen de klok is begonnen.

Een eigenschap van de verhalen van Claes is dat zijn personages steeds meer per boek worden uitgediept en ook meer reliëf krijgen. Hij moet dus even terug in de stand van zaken van twee boeken terug. Maar dat is de Vlaamse auteur wel toevertrouwd. In dit verhaal is de werkrelatie tussen Lou en Thomas nog erg broos en dat geeft wel wat wrijving in het team.

Wat knap is aan dit verhaal is dat Jo Claes wat inboet in de omgeving en personages maar dit totaal geen nadelige gevolgen heeft. Hij heeft eigenlijk een krachtig en sterk verhaal geschreven, waarbij alle vertrouwde onderdelen van zijn overige Thomas Berg verhalen, zij het met mate, aan bod komen.

Het verhaal loopt vlot en heeft zeker een spanningsveld. Met name de zoektocht naar de ontvoerde studenten laat Claes op zijn best zien. Thomas Berg kan zich volledig uitleven met zijn kennis en spitsvondigheid en met hulp van de stadsgids Adriaan Verhulst wordt de kennis slim gebundeld. Alleen in deze samenwerking moet Claes wel oppassen dat hij er geen wedstijdje ver plassen van gaat maken.

Jo Claes heeft met Race tegen de klok een mooi en vlot verteld kortverhaal geschreven die prima in de verhaallijn van Thomas Berg past en ook de kaft is weer in de traditie van de Thomas Berg boeken.

Gelukkig is de rek bij Thomas Berg er nog lang niet uit.