Arizona. Het is bloedheet. De lucht siddert en trilt boven het landschap. Eigenlijk zou geen enkele ziel hier moeten leven. Maar toch rijdt Audra Kinney er door heen. Maar ze is op weg. Vanuit New York rijdt ze met kinderen Sean en Louise naar Los Angeles. Ze is op de vlucht voor haar ex Patrick. Audra is verslaafd geweest aan drugs en drank. Haar leven was miserabel, tot nu. Want ze voelt zich vrij. Met hun stationwagon, bepakt en bezakt, stoppen ze bij een supermarkt in de buurt van het gehucht Silver Water.

Bij die supermarkt zit net sheriff Whiteside koffie uit een thermoskan te drinken. Hij rijdt achter Audra aan en een paar kilometer verder sommeert hij haar te stoppen. Bij het doorzoeken van de auto vindt hij marihuana en Audra wordt gearresteerd. Haar kinderen worden door deputy sheriff Collins meegenomen. "Naar een veilige plek," zegt Whiteside wanneer ze vraagt naar de bestemming van haar kinderen. Het blijkt de begin van een hel te zijn. Want wanneer ze zelf in de cel belandt, weet Whiteside opeens niet meer dat er kinderen achterin de auto zaten. Sterker nog, hij ontkent. Opeens is Audra de hoofdverdachte in een verdwijningzaak. Is ze gek geworden?

Haylen Beck is een pseudoniem van de Noord-Ierse auteur Stuart Neville. In Nederland kennen we hem van Het bloed kruipt, dat hoge ogen gooide. Lees hier onze recensie van dit boek. Ook Verdwenen is een thriller om bij te huiveren, helemaal als je zelf kinderen hebt. De manier hoe Beck de emoties van de pagina's af laat spatten, is indrukwekkend. De wanhoop kruipt onder de huid van de lezer en het is alsof je zelf bent gearresteerd en kinderen kwijt bent geraakt. Vooral in het begin van Verdwenen is dit geweldig beschreven, want nadat ook de FBI zich met de zaak begint te bemoeien, komt het verhaal de buitenwereld in. De isolatie -veroorzaakt door omgeving en de wanhoop- die juist het begin zo krachtig maakte, wordt ingeruild voor wat uiteindelijk een achtervolging lijkt te worden.

De personages zijn om van te snoepen. Elk karakter heeft toegevoegde waarde en vooral de hoofdpersonages zijn in de juiste proporties uitgewerkt. We maken via het heden maar ook het verleden kennis met Audra. De lezer leert in welke verschrikkelijke wereld zij heeft moeten leven. Hierdoor is het des temeer cru dat de buitenwereld de veroordeling voor haar al klaar heeft. Maar, zo leren we als het nieuws erop wordt nageslagen; deze gang van zaken ligt dichterbij de waarheid dan we vaak zelf willen beseffen. De grote vijand in het verhaal is sheriff Whiteside. Hij is de alleenheerser in Silver Water en alle inwoners zijn doodsbang voor de beste man. Hij neemt het met de integriteit overigens niet zo nauw. Tenslotte is het karakter van Danny Lee ook het vermelden waard. Lee wordt zijdeling bij de zaak betrokken en duikt er, gezien zijn eigen verleden, in.

De verhaallijn is gruwelijk spannend. Vooral het eerste deel van Verdwenen is heftig. De wanhoop vliegt van de bladzijden af en wordt nog versterkt omdat het om kinderen gaat die vermist worden. De vraag 'dat mensen dit in onze wereld durven doen' zal menigmaal worden gesteld door de lezer. Daarmee doet het ook enigszins Scandinavisch aan. Het tweede deel is iets meer gericht op actie en de lezer zal door de pagina's vliegen. Die snelheid wordt nog opgevoerd door de korte hoofdstukken én bondige vertelstijl van Beck.

Een krachtige thriller, zo kan Verdwenen het beste getypeerd worden. Een heftig thema, goed uitgediepte personages en een goede verhaalstijl. Prima!