Taran Matharu (Londen, 1990) is een New York Times-bestsellerauteur. Hij had al op heel jonge leeftijd een passie voor lezen. Zijn liefde voor verhalen ontwikkelde tot een verlangen om zelf verhalen te creëren en hij schreef zijn eerste verhaal toen hij negen jaar oud was. Bekende series van zijn hand zijn De Summoner en Contender. Met Drakenrijder stapt hij een nieuwe serie in.

Het eerste deel in deze gelijknamige trilogie vertelt het verhaal van de vijftienjarige Jai. Gegijzeld aan het keizerlijk hof van het Sabijnse Rijk, zint hij op wraak sinds zijn vader jaren geleden door de keizer werd verslagen. Wanneer de zoon van de keizer onverhoopt aan de macht komt, verklaart hij dan ook de oorlog aan Jais volk. In de chaos die uitbreekt weet Jai te ontsnappen. Tijdens zijn vlucht vindt hij een drakenei. Eenmaal uitgekomen, weet hij, dankzij hulp uit onverwachte hoek, een magische band met zijn draak te ontwikkelen. Hij kan zien en voelen wat Winter doormaakt, en realiseert zich snel dat hij nu ook een van de Verbondenen in het rijk is. Langzaam maar zeker wordt het eindelijk tijd voor wraak. Zal het hem lukken zijn vijanden te verslaan? 

Taran Matharu weet zijn lezers vanaf de eerste bladzijde moeiteloos te boeien. Men wordt als het ware meteen in een strijd gezogen, waardoor de verhaallijn onmogelijk los te laten is. Hoewel het ook direct meer naar epische fantasy dan Young Adult smaakt, is het niet lastig te volgen.

Het perspectief is vanuit Jai die aan het keizerlijk hof de strijd nauwkeurig gadeslaat. Al jaren zint hij op wraak voor het onrecht dat hem is aangedaan, en dat geeft het een grimmige, gedreven sfeer. Het is beladen met strategie, een solide achtergrond van de protagonist, en een levendige worldbuilding. Daarnaast zijn er klassieke elementen gebruikt, wanneer het om list en bedrog gaat. Spionnen, huurmoordenaars, Verbondenen, slaven, prinsessen, ze komen allemaal voorbij in deze wereld vol intrige. Matharu weet de spanning meesterlijk op te bouwen, en kundig vast te houden. Hoewel het voor een jonge doelgroep bedoeld is, zal menig volwassene hier ook zeer zeker van kunnen genieten.

Uiteraard staan magie en mythische dieren, waaronder de draak, centraal. De griffioen is zelfs het symbool van het keizerlijke rijk in kwestie. Het zou een veel minder intrigerende fantasy zijn geworden als er geen sprake was geweest van samenzwering en verraad. Jai’s daadwerkelijke missie begint pas echt wanneer deze samenzwering deels voorbij is, en dat is ook het moment dat lezers deze wereld echt leren kennen. Een kleine waarschuwing voor enige blood&gore is dan ook op zijn plek. De auteur is mogelijk door het werk van Christopher Paolini geïnspireerd, alleen is hoe het karakter het drakenei vindt ronduit uitzonderlijk in Drakenrijder. Het doet dus denken aan de beginselen van Eragon.

In de verhaallijn komen verandering, metamorfose, en hervorming veelvuldig aan bod. Het karakter gaat voortdurend door verschillende fasen, gevoelens, en emoties. Deze worden aannemelijk laten zien. De magie wordt in de vorm van mana uitgebeeld, en dat doet weer denken aan het spel World of Warcraft. De auteur beschrijft zelfs hoe dit type magie kan worden aangevuld, hoe dit zogenoemde spul in zijn werk gaat. Ook al kunnen lezers inmiddels wel zien waar uit de schrijver zijn inspiratie heeft geput, past het in de wereldvorming en komt deze ten goede. Het maakt de verhaallijn hoe dan ook fascinerend, en lezers zullen willen weten of Jai zijn doelen, behoeften, en wensen weet te realiseren. Hoewel men ook kan zien dat de ontwikkeling van de karakters nog in de kinderschoenen staat, wordt er al dan niet ongemerkt toch een soft spot voor hen bij de lezer aangewakkerd.

Hoewel er niet heel diep in wordt gegaan op de achtergrond van de draken, heeft de auteur er een niet al te onverwacht en dieperliggend achtergrondverhaal in verwerkt, die de aandacht van de lezer ongenadig zullen opeisen. Even denken we dan ook dat het hoofdkarakter er is geweest, en dat het een kort genoegen was met de Soulbound- trilogie, maar uiteraard wordt er nog voor een loeispannend drakenstaartje gezorgd, waarin een enorme cliffhanger niet kan uitblijven. Drakenrijder mag dan ook niet op de nog-te-lezen lijst van elke (jonge) drakenliefhebber ontbreken.